К десяти утра дом неузнаваем. Профессиональные декораторы превратили нашу гостиную в праздничный зал. Все выглядит безупречно — как в глянцевом журнале. Но это больше не наш дом. Это декорация для шоу Павла Федоркова.

Ника готовится в своей комнате. Помогаю ей выбрать платье, делаю прическу. Она тихая, задумчивая.

— Мам, — говорит она, глядя на свое отражение в зеркале, — а обязательно приглашать всех из класса? Некоторые девочки меня не очень любят.

— Папа хотел как лучше, — отвечаю дипломатично. — Пусть будет так, как он задумал.

— А ты не сердишься?

Вопрос застает врасплох. Сержусь ли? Да, конечно. Но не на нее.

— Немного расстроена, что папа не посоветовался, — признаюсь честно. — Но главное — чтобы ты была счастлива в свой день рождения.

Она поворачивается, обнимает меня.

— Я буду счастлива, если ты будешь улыбаться.

Моя умная девочка. Даже в свой день рождения заботится о моих чувствах.

Первые гости приходят ровно в час. Одноклассники Ники с родителями. Павел встречает их у входа — идеальный радушный хозяин. Я стою рядом, улыбаюсь, здороваюсь. Играю роль, как он и просил.

— Елена! — подходит ко мне Татьяна, мать подруги Ники. — Какой шикарный праздник! Вы наверняка месяцами готовились!

— Павел все организовал, — отвечаю я. — Хотел сделать сюрприз.

— Какой заботливый муж! — восхищается она. — А цветы какие роскошные! И накрыто как в ресторане!

Да, как в ресторане. Красиво, дорого, профессионально. Но где здесь семейное тепло? Где личное участие?

Гости прибывают один за другим. Дети шумят, взрослые собираются в группы, обсуждают что-то свое. Ника мечется между всеми, старается уделить внимание каждому. На ее лице вежливая улыбка, но я вижу напряжение в ее позе.

— Где же наша именинница? — раздается громкий голос от входа.

Сергей Петрович и Мария Ивановна. Родители Павла приехали с огромным букетом и коробкой подарков.

— Дедушка! Бабушка! — Ника бежит к ним, и наконец на ее лице появляется искренняя радость.

Они обнимают ее, что-то говорят, смеются. Семейные моменты среди всего этого показного великолепия.

— Лена, — Мария Ивановна подходит ко мне, — прекрасный праздник. Павел превзошел себя.

— Да, — киваю я. — Очень... масштабно получилось.

В ее взгляде мелькает что-то — понимание? сочувствие? Трудно сказать. Наши отношения всегда были натянутыми, но сейчас она выглядит менее враждебно, чем обычно.

К двум часам дом полон. Дети носятся по всем комнатам, взрослые собрались в гостиной с бокалами шампанского. Аниматоры развлекают младшую группу, диджей настраивает аппаратуру для дискотеки.

Я чувствую себя гостьей на собственном празднике. Все организовано без меня, все идет по сценарию, который я не знаю. Павел — в центре внимания, принимает поздравления, как будто именинник он, а не Ника.

— Елена Викторовна? — знакомый голос заставляет меня обернуться.

Сердце пропускает удар. Она здесь. Любовница моего мужа пришла на день рождения моей дочери.

— Вероника, — говорю я, пожимая ее руку. — Не ожидала вас увидеть.

— Павел Андреевич попросил передать подарок от коллектива, — она поднимает красивую коробку с бантом. — Мы все очень любим Нику, она такая умница!

Мы все любим Нику. Как будто она знает мою дочь годами, а не несколько месяцев.

— Это очень мило, — говорю я, принимая коробку. Тяжелая. Дорогая. Очередная попытка купить расположение ребенка.

— А где наша именинница? — Вероника оглядывается по сторонам. — Хочется поздравить лично!

Она ведет себя легко, непринужденно. Как будто имеет полное право быть здесь, на семейном празднике. Как будто она уже часть нашей семьи.

Замечаю, как Павел, увидев Веронику, на мгновение напрягается, потом быстро подходит к нам.

— Вероника! — говорит он чуть громче обычного. — Спасибо, что нашла время поздравить Нику от коллектива.

От коллектива. Официальная версия для окружающих.

— Конечно! — она улыбается. — Как я могла пропустить такой важный день!

Появляется Ника, запыхавшаяся от игр с одноклассниками.

— Ника, — говорит Павел, — Вероника принесла тебе подарок от всей компании.

— Спасибо, — вежливо говорит Ника, принимая коробку. Но я замечаю, как она смотрит на Веронику — с любопытством и легкой настороженностью.

— С днем рождения, Ника! — Вероника наклоняется к ней, и на секунду их лица оказываются рядом. — Ты стала такой взрослой! И красивой! Папа должен уже начинать волноваться за тебя!

Папа. Не «Павел Андреевич», а «папа». Слишком интимно для сотрудницы.

Ника смущается, отступает на шаг ближе ко мне.

— Спасибо, — повторяет она. — А что внутри?

— Сюрприз! — смеется Вероника. — Открой, когда будет время.

Ника кивает и убегает к друзьям. Вероника смотрит ей вслед с таким выражением, словно любуется собственным ребенком.

— Прекрасная девочка, — говорит она мне. — Вы должны гордиться.

— Горжусь, — отвечаю коротко.

— И такая умная! Павел рассказывал, что она отлично учится, играет на виолончели... Настоящий талант!

Павел рассказывал. Много рассказывал о моей дочери женщине, с которой мне изменяет.

— Вероника, извини, — вмешивается Павел, — но у тебя наверняка дела. Не хочу задерживать.

— Конечно, — она понимающе кивает. — У меня встреча через час. Но я очень рада, что успела поздравить Нику лично.

Она прощается, легко целует Павла в щеку — как старый друг семьи — и направляется к выходу. Несколько гостей оборачиваются ей вслед. Красивая, уверенная в себе женщина всегда привлекает внимание.

— Симпатичная сотрудница, — замечает Татьяна, проходя мимо. — Молодая.

— Хороший специалист, — отвечает Павел нейтрально. — Компания растет, нужны профессионалы.

Я ухожу на кухню под предлогом проверить, все ли в порядке с угощением. На самом деле просто хочу побыть одна несколько минут. Переварить происходящее.

Она была здесь. В моем доме, на празднике моей дочери. Играла роль доброй знакомой семьи, дарила подарки, делала комплименты. И все это с ведома Павла. Более того — наверняка по его приглашению.

— Мама, — в кухню заглядывает Даниил, — там тётя какая-то спрашивает, где туалет.

— Покажи ей, солнышко, — прошу я.

Он убегает, а я остаюсь стоять у окна, пытаясь собраться с мыслями. Как это происходит? Как любовница мужа становится гостьей на дне рождения