Воздух сгущается, смех сменяется чем-то более серьезным, когда он наклоняется и обхватывает мой подбородок, притягивая меня ближе. Его губы едва касаются моих, а затем Сэм снова целует меня, но все еще в том темпе, который ему нужен, и я позволяю себе прочувствовать каждую секунду этого поцелуя от кончиков пальцев ног до макушки. Меня окутывает приятное покалывание.

Когда он наконец отстраняется, его губы касаются моей кожи, и он шепчет: — Я видел, как ты уезжала.

Я делаю паузу, зная, что в какой-то момент нам придется зайти ко мне домой, чтобы он мог увидеть, куда именно я отлучалась. Когда я заметила, что в его доме темно и все шторы задернуты, я испугалась, что он снова превратился в того Гринча, каким я его знала раньше.

— Я действительно уезжала, — признаюсь я, отводя взгляд. — Но не туда, куда ты думаешь.

Сэм хмурится.

— Нет?

Я прикусываю губу, а затем смотрю на него.

— Ты мне доверяешь?

Он не колеблясь отвечает: — Да. Доверяю.

Мое сердце сжимается. Я сползаю с его колен и подхожу к шкафу, роюсь в нем, пока не нащупываю галстук. Когда я оборачиваюсь, он смотрит на меня, склонив голову набок, и в его глазах горит любопытство.

— Ты шутишь, — медленно произносит Сэм. — Мы уже переходим к этому?

Мои щеки вспыхивают, когда он свешивает ноги с кровати, и я встаю между ними.

— Нет. Ну… может быть, в другой раз. Но сейчас мне нужно, чтобы ты был с завязанными глазами.

Он тихо посмеивается, забавляясь, но позволяет мне накинуть галстук ему на глаза и аккуратно завязать его у него на затылке.

— Для протокола, — протягивает Сэм, — я открыт для всего твоего извращенного дерьма. Это выглядит довольно безобидным. Держу пари, ты еще и не такое вытворяешь.

— Хватит, — фыркаю я, стараясь не выдать своего волнения. — Я серьезно.

Его руки все равно скользят по моим бокам, восхитительно медленно, кончики пальцев едва касаются меня, словно он проверяет, насколько я серьезно настроена. Что я опять делаю? Я не могу связно говорить, потому что от его прикосновений меня бросает в дрожь, но в то же время по моей шее разливается тепло, и он ухмыляется, даже с завязанными глазами, словно чувствует, какое впечатление производит на меня.

— Мне нужно сосредоточиться, Сэм, а ты мне в этом мешаешь.

Он бормочет что-то вроде «расскажи мне об этом», но без возражений встает, когда я тяну его за руку. Он возвышается надо мной, с завязанными глазами и полностью мне доверяя. Я осторожно веду его, шаг за шагом, вниз по лестнице, вздрагивая каждый раз, когда он задевает стену или перила, и извиняюсь.

— Либо это будет лучший сюрприз в моей жизни, — бормочет он, — либо это станет началом документального фильма о реальных преступлениях.

— Может, я стану источником вдохновения для твоего следующего романа.

— Думаю, насчет вдохновения ты права. Я сегодня писал.

Я замираю на последней ступеньке, и Сэм сталкивается со мной, заставляя меня сделать еще один шаг назад.

— Ты писал?

Он кивает.

— Это потрясающе, — выдыхаю я, и меня переполняет гордость при мысли о том, что он снова может заниматься любимым делом.

— Это правда было потрясающе, — тихо признается он. — И… возможно, это как-то связано с тобой.

Я фыркаю, пытаясь скрыть, как сильно колотится мое сердце.

— Ну да, я — муза автора бестселлеров «Нью — Йорк Таймс». Это была шутка, знаешь ли.

Прежде чем я успеваю съязвить, Сэм хватает меня за запястье и притягивает к себе. Его дыхание щекочет мою кожу, когда он прижимается лицом к моей шее.

— Неужели это так плохо? — шепчет он.

Я пытаюсь уклониться.

— Я просто не знаю, получится ли из меня хорошая муза.

Он тихо смеется, и его смех отдается у меня в груди.

— Ты уже ею стала.

Меня окутывает тепло, словно я погрузилась в самую горячую ванну с пеной, и мне хочется притянуть его к себе и поцеловать до потери сознания, но сначала мне нужно кое-что сделать.

Когда мы доходим до гостиной, я приказываю ему: — Садись. — И подталкиваю его коленями к дивану. Сэм опускается на подушки, повязка на глазах все еще на месте, а уголок его рта приподнят, как будто он наслаждается происходящим больше, чем следовало бы.

— Мне нравится, когда ты командуешь.

— Командовать будем позже, — шепчу я и вижу, как по его шее бегут мурашки.

— Что теперь? — спрашивает он.

— А теперь подожди, — говорю я ему с бешено колотящимся сердцем, уже пятясь к двери. Потому что, если я хочу все сделать правильно, он должен понять, почему я уезжала.

Сэм

Я устроила Рождество… для тебя

Диван скрипит, когда я ерзаю на нем, все еще с завязанными глазами, в ожидании. Галстук давит на виски, мягко, но неотступно, заслоняя мир. Сначала все тихо — так тихо, что я начинаю думать, не забыла ли она обо мне, не оставила ли меня сидеть здесь, как идиота, пока сама посмеивается в тени.

Наступает тишина, в которой секунды кажутся минутами, и я уже почти срываю повязку с глаз, как вдруг что-то заставляет меня остановиться.

Сначала тихо, потом громче: голос Фрэнки разносится в неподвижном ночном воздухе и проникает сквозь приоткрытые окна. Бормотание. Ворчание. Милые возмущения: — Черт возьми, почему это не… — а дальше следует набор слов, за которые, я уверен, она попала бы в черный список Санты.

Я улыбаюсь, прежде чем успеваю себя остановить. Один только звук рисует картину: она ходит взад-вперед, дергая что-то неподатливое, решительно морщит нос, волосы рассыпаются по лицу. Даже не видя ее, я представляю все это.

Улыбка остается на моем лице еще долго после того, как стихают проклятия.

Затем я снова ощущаю ее присутствие, такое же явное, как солнечный свет. Теплые пальцы касаются моих плеч, Фрэнки тихо вздыхает и помогает мне встать.

— Итак, прежде чем я отведу тебя кое-куда…

— Кое-куда, где можно творить невыразимые вещи с твоим телом?

— Сэм!

— Извини, продолжай.

Она вздыхает, но этот вздох звучит легко.

— Прежде чем я тебя отведу туда, ты должен знать, что это не из чувства долга. Или жалости. Или из-за того, что мне жаль, что ты местный Гринч.

Я поворачиваю голову на звук ее голоса, и на моих губах появляется улыбка.

— Ты уверена? Потому что я очень усердно работал над своей репутацией.

— Я знаю, и это достойно уважения — быть таким ворчливым, но за