Да, она мне симпатична, но мы редко смотрим одни и те же фильмы, в видеоигры она не играет, пикников и прогулок не любит, не говоря уже о спорте. Мне нравится домашняя еда и уютные кафешки, ей – рестораны подороже. И вовсе не скажешь, что Сара испытывает хоть какое-то удовольствие от еды. Она словно потребляет необходимый минимум, и все. Меня это, если честно, немного пугает.

Иногда Сара бывает строгой и отстраненной, но чаще она – принцесса, капризная и гневная, а я – лишь огнетушитель ее вспышек и уже устал от этого. В наших отношениях я только и делаю, что подстраиваюсь, уговариваю, подмасливаю, утешаю. Ох, кажется, Рита открыла ящик Пандоры, спрятанный внутри меня.

Если так подумать, с чудной Лилу мне и то полегче общаться, хотя она мне даже не нравится. Или все же нравится? В тот вечер после кинотеатра во мне что-то всколыхнулось, но вряд ли это может быть симпатией. Безусловно, Лилу милая, но не в моем вкусе. Думаю, здесь сыграли чувство вины и жалость. По крайней мере, ими я все объяснил Рикки, когда тот за мной приехал.

Уже стоя возле кинотеатра, он уточняет:

– Так ты позвонил мне вечером, чтобы я забрал тебя в паре кварталов от твоего дома, потому что твоя машина здесь? – и машет в ее сторону рукой. Я киваю. – А оставил ты ее тут, потому что пошел провожать до дома Лилу Стюарт?

Опять киваю, и он вздыхает в ответ.

– Лекс, нужно было лишь извиниться перед ней. Ну, может, цветочков еще подарить. Но уж точно не стоит провожать ее и тем самым обнадеживать, – отмечает Рик и тут же напрягается. Его глаза сужаются. – Только не говори, что это очередной гениальный план, чтобы щелкнуть Лилу по носу.

Его внушения в мой адрес со стороны наверняка выглядят нелепо. Рик на голову ниже меня, и ему приходится эту самую голову запрокидывать, чтоб меня отчитать. Ситуацию лишь усугубляет пучок, в которую он собрал свои длинные волосы: явно больше не планировал сегодня покидать дом. Изо всех сил пытаюсь не улыбнуться, когда произношу:

– Твои волнения за Лилу случайно не другой мисс Стюарт объясняются?

Он отводит взгляд, его плечи поникают.

– Сейчас разговор не обо мне.

– А когда будет о тебе? Ты советуешь подарить девушке цветы, почему бы тебе самому так не поступить?

– Кэти встречается с Деннисом Хиллом, ты же знаешь, – бурчит Рик.

– Лучше жалеть о том, что не получилось, чем о том, что не попробовал вовсе, – глубокомысленно изрекаю я, хлопнув его по плечу.

Что ж, мне такой совет тоже пригодится. Возьму и приглашу Лилу на прогулку. На дружескую прогулку. Ее вроде растения интересовали, поэтому парк отлично подойдет. Пока она будет возиться с цветочками-листочками, я определюсь со своим отношением к ней.

Так решил я прошлой ночью. Поутру эта идея все еще не кажется мне откровенно тупой, поэтому я найду Лилу после занятий и поговорю.

Однако мне не приходится ждать так долго. Первым уроком стоит математика. Из-за выключенного будильника я немного подзадержался, но успеваю залететь в класс со звонком.

Пока достаю из рюкзака принадлежности к уроку, слышу, как мисс Кентон, не отвлекаясь от написания примеров на доске, негромко произносит: «Проходи скорее, Полина». А доносящееся со стороны Томми жужжание не оставляет сомнений, что в класс зашла Лилу.

Поначалу я удивляюсь этому факту, потом вспоминаю, что она говорила о каком-то совместном предмете. Вскидываю голову и невольно хмурюсь. Я уже привык видеть ее излучающей жизнелюбие, сегодня же Лилу выглядит изможденной, кутается в кардиган, словно от холода, под глазами залегли тени.

Спохватываюсь и перевожу взгляд в окно, чтоб никто не решил, будто я пялюсь на нее. Не уверен, что в таком настроении она благосклонно отнесется к моему приглашению, поэтому весь урок сижу как на иголках. К тому же надо постараться, чтоб никто не видел нас вместе. Рику я могу доверять, а случайный человек может возобновить ненавистные слухи.

После звонка я специально складываю вещи как можно медленнее. Том наблюдает за мной, опершись на свою парту, и нетерпеливо постукивает ногой. Наконец не выдерживает и восклицает:

– Долго еще будешь копаться?

Бормочу, глубже зарывшись в рюкзак:

– Ты иди, я догоню.

Без лишних вопросов он уходит. Класс почти опустел, и я подхожу к Лилу, когда она уже поднимается из-за парты. В ее глазах немой вопрос, но вслух не звучит ни слова.

– Привет, Лилу, – здороваюсь я и не могу сдержаться: – У тебя что-то случилось? Выглядишь уставшей.

Она принимается поправлять волосы и тихо произносит:

– Плохо спалось. Ты что-то хотел? А то я спешу.

В нерешительности хватаюсь за лямки рюкзака.

– Вообще-то… – мямлю я, но затем заставляю себя взглянуть ей в глаза и продолжить громче: – Хочу позвать тебя погулять по парку. Завтра ведь суббота, так? – Она осторожно кивает. – Я подумал, вдруг ты захочешь немного пройтись и, может быть, собрать несколько растений для твоих эскизов. – Замолкаю, дожидаясь ее ответа.

Лилу глядит на меня недоверчиво, словно ожидая подвоха, и сложно винить ее за это. Поправляю ворот футболки и покашливаю, чтобы хоть чуточку разбавить тишину. Наконец-то все взвесив, она твердо произносит:

– Хорошо, давай сходим. Во сколько встретимся?

Приободрившись, предлагаю:

– Мне несложно заехать за тобой, как раз по пути. Может быть, в два? Тебя устроит?

– Ладно, в два часа буду тебя ждать. И постарайся не опаздывать, – говорит Лилу, резко взмахивая рукой, и покидает кабинет.

С облегчением выдыхаю и тоже плетусь на выход. Как-то не думал, что пригласить девушку на обычную прогулку окажется таким испытанием для меня.

Когда я вваливаюсь в прихожую после тренировки, уставший и жутко голодный, меня ждет сюрприз. Бросаю рюкзак неподалеку и уже набираю в грудь воздух, чтобы предупредить Риту о своем приходе. Но крик застревает в горле, потому что слух улавливает ее голос, доносящийся из столовой. Видимо, один из моих дражайших родителей пожаловал домой.

Быстро проскальзываю в ванную, ополаскиваю лицо и руки прохладной водой. Наспех вытершись полотенцем, разглядываю свое отражение в зеркале над раковиной. «Приятный» сюрприз заставил мое и без того бледное лицо побелеть еще сильнее, отчего ненавистные веснушки стали только заметнее. Каштановые волосы торчат во все стороны. Их и в самых благоприятных условиях сложно призвать к порядку, а после пробежки эта затея и вовсе