– Так еще лучше, с удовольствием приму ваше приглашение.

– Хорошо, только дайте мне немного времени, пока я помою посуду и приготовлю завтрак.

Она поспешно направилась к своему дому. А я, сгорая от нетерпения, прождал целых пятнадцать минут, пока Белла наконец появилась на веранде.

– Ты еще даже не переоделась? – возмущенно спросил я.

– Моя соседка по комнате в общежитии позвонила, когда я была наверху. От Брук невозможно быстро отвязаться. – Она бросила на кресло смартфон и стянула с волос резинку. – Как думаешь, Вэл не будет возражать, если я сейчас быстренько приму душ?

– Давай я пойду к ней и предупрежу, что ты задержишься, пока она не начала готовить. Тогда ты можешь не торопиться.

– Да, отлично! Спасибо тебе, Форд.

Что ж. Все получилось просто идеально.

* * *

Я постучал по косяку. Вэл открыла сетчатую дверь и выжидательно посмотрела через мое плечо, ища глазами Беллу.

– Она скоро придет. Просто хотела оставить нас наедине.

Глаза Вэл чуть не вылезли из орбит. Она была такой милой, когда психовала, но на этот раз я позволил ей сорваться с крючка и, проходя мимо нее в дом, наклонился к ней и прошептал:

– Шучу. Расслабься.

Я не был в этом доме много лет… наверное, с тех пор, как мне исполнилось семнадцать и я в последний раз присматривал за Райаном. Планировка была точно такой же, как у нас, только здесь все было выкрашено в более яркие цвета. Я направился прямиком на кухню, ориентируясь по запаху.

– Наша дуэнья отправилась в душ. А чем так вкусно пахнет?

– Я готовлю фриттату со шпинатом и с сыром фета, и еще с беконом в придачу.

Мое внимание привлекли многочисленные желтые стикеры, прилепленные на холодильник. На некоторых были написаны обычные поручения, но на одном значилось просто «масло для смазки».

Вэл заметила, что я читаю текст на одном из листочков: «Задняя дверь скрипит».

– В этом случае тебе нужно купить WD-40, обычное масло не годится.

– О да. Хорошо. Спасибо за совет.

– У меня найдется немного специальной смазки, которая тебе подойдет.

Она искоса взглянула на меня, неуверенная, говорю я серьезно или это была дурацкая шутка с намеком. Мне удалось сохранить честное выражение лица, и я снова повернулся к холодильнику. Указав на другой стикер, я спросил, приподняв бровь:

– VS?

– Ой… Я… Мне просто… э-э… нужно кое-что подобрать… – Она покачала головой. – Это означает Victoria’s Secret.

– С этим я тоже могу тебе помочь. Зеркалам в примерочных доверять нельзя. Я пойду с тобой, и ты мне все на себе продемонстрируешь.

Валентина рассмеялась, и этот звук меня нокаутировал – он действовал на меня так же, как другие мои любимые звуки: плеск океанских волн и потрескивание дров в камине. Меня словно магнитом притянуло к тому месту, где она стояла возле плиты. Три конфорки работали одновременно.

– Ого! Выглядит аппетитно.

– У меня всего три маленькие сковородки, поэтому я могу приготовить всего две фриттаты за раз.

Я пожал плечами.

– Меня это вполне устраивает. Белле все равно есть не обязательно.

– Какой заботливый братец.

Она подошла к холодильнику, достала сыр фета и начала выкладывать его на сковороду с яйцами. Я встал позади Вэл, определенно ближе, чем позволяют добрососедские отношения, и шумно втянул в себя воздух.

– Пахнет просто восхитительно.

Вэл меня проигнорировала. Она была поглощена делом. На третьей конфорке стояла маленькая сковородка со шкворчащими кусочками бекона. А рядом на столе – тарелка, застеленная бумажным полотенцем, с хрустящими поджаристыми полосками. Я протянул руку, чтобы взять кусочек, и моя грудь слегка коснулась спины Вэл. И даже сквозь шипение жарящегося бекона я услышал, как у нее перехватило дыхание.

Приятно, черт возьми.

Она не пошевелилась, когда я снова наклонился, чтобы стащить второй кусочек.

На этот раз я намеренно коснулся ее спины.

– Ты восхитительно пахнешь.

Ее волосы были собраны в хвост, что позволяло мне видеть ее шею, которая покрылась крошечными мурашками, и я, разумеется, не отступил.

– Меня очень радует, что ты думала обо мне всю эту неделю. А тебе интересно, что я делал, когда думал о тебе? Сам-то я не могу перестать задаваться вопросом, что ты делала, когда думала обо мне.

Дыхание Валентины участилось. Мне безумно хотелось развернуть ее лицом к себе и прижаться к ней всем телом, чтобы ее дыхание смешалось с моим. Но хотя я видел, как она реагирует – по ее дыханию, жилке, пульсирующей под тонкой кожей шеи, – ее тело по-прежнему оставалось напряженным, отвергая меня. Мне удалось приоткрыть дверь, но войти она не приглашала.

Чуть поколебавшись, я коснулся ее руки.

– Форд. – В ее напряженном голосе явственно слышалось предупреждение – словно ее голова и тело конфликтовали между собой, и голова лишь с большим трудом выигрывала битву.

– Хорошо, я снова начну первым. Я думал о тебе весь день на работе и, уставившись в монитор, вспоминал о том, как мы впервые начали переписку. Я думал о тебе, когда вчера сидел на деловом обеде, спрашивая себя, какое вино ты бы заказала. Но больше всего мне нравилось думать о тебе ночью. Я снимал с себя всю одежду, ложился в постель, закрывал глаза, протягивал руку и брался за…

– Есть кто дома? – прервал меня жизнерадостный голос моей сестры.

Вот черт! Инстинктивно я отступил. Вэл несколько раз тряхнула головой и только после этого, словно очнувшись, поспешно подошла к двери.

У Беллы все еще были мокрые волосы после душа. Кто бы сомневался, что она предпочтет не тратить сегодня лишний час на то, чтобы привести себя в порядок.

– М-м-м, здесь так вкусно пахнет. Из-за этой тренировки я сильно проголодалась.

Я поймал взгляд Вэл.

– Наблюдая за вами, я тоже почувствовал себя очень голодным, – сообщил я.

Вэл отвернулась к плите и больше ни разу не взглянула в мою сторону. Я стоял всего в метре от нее, прислонившись к кухонной раковине и скрестив руки на груди, просто наблюдал за ней.

– В кофейнике – кофе, в холодильнике – сливки, – сказала она Белле. – Угощайся.

– Целую вечность не ела фриттату. Ее еще наша мама готовила. Ты чем-то напоминаешь мне ее. Ведь правда, Форд, она напоминает тебе маму?

Я закрыл глаза и медленно покачал головой:

– Нет. Она определенно не напоминает мне маму.

Вэл выложила на тарелки две порции фриттаты и поставила их на стол.

– Вот, это вам двоим. Ешьте.

– Мы лучше подождем вас, – сказал я.

– Все остынет, пока я буду готовить еще одну