Алексей стоял у окна, повернувшись ко мне спиной, и тоже с кем-то ожесточённо разговаривал. Я видела, как напряглись его плечи, как он чуть сильнее обычного сжал телефон в руке. Время от времени он делал короткие шаги из стороны в сторону, будто пытался выплеснуть излишек эмоций.

В воздухе повисло напряжение — даже кофемашина, казалось, работала громче обычного, будто пыталась соответствовать этому звуковому шторму.

Что-то явно происходило. И, судя по всему, это что-то совсем не радовало моего начальника.

Я замерла у порога, невольно задержав дыхание, словно боялась нарушить этот бешеный ритм.

— Да мне плевать, кто это одобрил! — голос Алексея был ровным, но слишком уж хлестким. — Исправлять будете за свой счет. Нет, не обсуждается.

Он отнял телефон от уха, бросил его на стол поблизости и провел ладонями по волосам, задержавшись на затылке. Затем глубоко выдохнул, будто пытаясь взять себя в руки, и повернулся к нам. Взгляд его тут же зацепился за меня, и я отчетливо увидела, как во взгляде мелькнуло удивление. Будто он только сейчас вспомнил, что, помимо пожаров, требующих немедленного тушения, у него есть еще и новые сотрудники.

— Анна, — голос его стал спокойнее, но все еще напряженный. — Ты как раз вовремя.

Я не была уверена, что именно должна была делать вовремя, но внутренне собралась.

Ирина, не отвлекаясь от экрана, протянула мне лист с какой-то таблицей.

— У нас форс-мажор, — сообщила она деловито, не отрывая глаз от монитора. — Один из наших клиентов, крупная сеть супермаркетов, вдруг решила, что знает о дизайне больше, чем мы. Они без согласования переделали макет под печать и в итоге получили… ну… сама увидишь.

Алексей вытащил с полки пачку каких-то распечаток и бросил её на мой стол.

— Вот, знакомься. Ещё одно творение маркетингового хаоса.

Я моргнула, потом ещё раз. На упаковке красовался человек с пакетом молока. Видимо, счастливый покупатель этого товара. Вот только… его лицо напоминало переспевший помидор.

Я в замешательстве подняла взгляд на Алексея.

— Так и было задумано?

Ирина прыснула, а шеф только устало потер переносицу.

— Нет. Это был приятный, естественный оттенок кожи. Но при печати что-то пошло не так.

— В смысле что-то? — Я нахмурилась, рассматривая катастрофу поближе.

— В смысле, что типография использовала файл клиента не глядя. А наш любимый заказчик обнаружил это только после того, как тираж был уже отпечатан.

— Ну, тут хоть сисек нет… — пробормотала я, вспоминая недавний случай с макаронами.

— Да, зато есть человек с солнечным ожогом.

— И что теперь?

Алексей вздохнул, сел на край стола и скрестил руки на груди, словно пытаясь сдержать накатывающее раздражение.

— Теперь заказчик считает, что всё это знак свыше. — Он медленно, с нажимом произнёс последние слова, будто сам не верил в происходящее. — Говорит, что концепция в корне не соответствует его истинному видению бренда и требует переделать весь проект с нуля. Желательно за наш счёт.

Я нахмурилась, глядя на распечатку, где с экрана мне в лоб сияла раскрасневшаяся физиономия.

— Но это же просто ошибка с цветокоррекцией, — медленно проговорила я, всё ещё надеясь, что здесь есть логика. — Может, откорректируем файл, сделаем цветопробу и на этом успокоимся?

Алексей насмешливо качнул головой.

— Уже предлагал. Не согласны. Теперь они считают, что сам концепт — это ошибка.

Я шумно выдохнула, бросая последний взгляд на этот фееричный провал.

— Значит, просто хотели что-то переделать, но без повода не могли решиться?

— Бинго, — сухо ответил Алексей, — теперь придётся ехать и обсуждать новый дизайн. Как насчет прокатиться со мной загород?

Я растерянно потерла плечи и посмотрела на часы.

— Мне правда нужно поехать? — время было еще утреннее, но меня искренне пугала необходимость уезжать из города. А вдруг что-то случится и меня срочно вызовут в сад к Поле, а я буду далеко.

— В идеале да, чтобы не было эффекта испорченного телефона, — ответил Алексей, оторвав взгляд от экрана телефона. — Думаю, этот проект ещё попьёт нашей крови, но так есть шанс ограничиться одной встречей и дальше общаться в переписке. Сделаем быстро — с меня премия.

Слово «премия» прозвучало настолько приятно, что я аж выпрямилась сильнее, перестав опираться бедром об один из столов. Будто кто-то невидимый ласково потрепал меня по плечу и пообещал светлое будущее.

Вот только вместе с воодушевлением накатила лёгкая волна стыда. Честно говоря, я ещё ни разу не задумывалась о премии в контексте «вот это я реально заслужила». Скорее, как о манне небесной, которая, если вдруг свалится, отправится прямиком в копилку великого побега из коммуналки.

Конечно, мы жили у тёти бесплатно, но любая коммунальная квартира — это отдельный вид жизненного квеста. Например, идеально просчитать, когда занять ванную, чтобы не стоять под дверью полчаса, слушая фоновую лекцию от соседки про то, как «все вокруг не уважают чужое время». Или каждый раз возвращаясь домой, надеяться, что *именно сегодня* на кухне никто не будет обсуждать чужие зарплаты, цены на колбасу и свою бурную молодость.

В общем, я очень хотела свою квартиру.

— Уговорили, — кивнула я, собирая мысли в кучу. — Ради такого дела даже готова немного пострадать.

— Отлично, — Алексей едва заметно усмехнулся. — Тогда страдать начинаем прямо сейчас, у нас через три часа встреча. Выехать надо минут через пятнадцать.

Глава 16. Анна

Весна в городе и за его пределами — это всегда две большие разницы.

В Москве асфальт уже давно сухой, лужи испарились, а лёгкие куртки с пиджаками сменили теплые пальто. Но стоило отъехать всего пару десятков километров за пределы МКАД, как природа словно жила в другом календаре. Здесь ещё виднелись одинокие сугробы в тени деревьев, дороги были усыпаны грязной кашей из талого снега, а воздух пах влажной землёй и последними вздохами зимы.

Я смотрела в окно машины, наблюдая, как постепенно меняются пейзажи. За окнами пробегали серые пятиэтажки, которые вскоре сменились коттеджами с аккуратными заборами, а потом и вовсе исчезли, уступив место просёлочным дорогам, полям и лесополосам.

Весна здесь была другой. Той самой, что ещё только пробуждалась, медленно растягивая зевок после долгого сна.

Дорога за город была удивительно свободной, и мы двигались без привычных заторов, наслаждаясь неожиданно хорошей скоростью. Солнце, наконец, выбралось из-за плотных облаков, заполнив салон машины мягким, согревающим светом. Я устроилась поудобнее и прикрыла глаза, подставляя лицо теплым лучам, точно довольная кошка, греющаяся на подоконнике.

То ли от солнечного тепла, то ли от этого редкого чувства умиротворения мне вдруг