– Куда ты поступаешь, Зен? – Четыре года назад, когда я только заняла должность библиотекаря в секции для подростков северного филиала Торнминстерской библиотеки, Зения ненавидела чтение и не успевала по многим предметам. Она думала, что она глупая, и это разбивало мне сердце. Ее на тот момент новая учительница английского языка в старшей школе, миссис О’Хара, поняла, что у Зении дислексия, и решила что-то предпринять, пока остальные бездействовали.

Мне нравилась миссис О’Хара. Она проводила среди молодежных книг столько же времени, сколько подростки-завсегдатаи моей секции, и мы постоянно обсуждали с ней книги и подбирали что-то для ее учеников. К тому же в свободное время она сама писала романтические истории. Но это было секретом, и я никому не сказала бы. По крайней мере, пока она продолжала писать и рассказывать мне все горячие сплетни о героях Романсландии.

Я обожала сплетни. Но только если они были не обо мне. Я хотела быть в курсе всех скандалов и интриг, но предпочитала наблюдать за ними со стороны. Просто сидеть вот здесь, попивая свой чай.

Зения улыбнулась так, словно я спросила, какое мороженое она хочет.

– Я хочу в Денверсекский. Я знаю, что он большой и члены комиссии строгие.

– Стой, куда? – «Большой», «члены»… О боже, что со мной не так?

У Зении немного вытянулось лицо, и я одернула себя за то, что заставила ее усомниться в себе.

– Денверский государственный? В этом году у меня будет два предмета с углубленным изучением, так что, думаю, у меня есть шанс. Вы так не считаете?

Я дотронулась до ее руки и одарила ее самой искренней улыбкой.

– У тебя много шансов, Зен. Я просто не расслышала, что ты сказала, поэтому я зависла. Извини.

– А что вы услышали? – Она покосилась на меня так, будто все поняла.

Но ведь подростки не могут определить, что у человека недавно был секс, так?

– Неважно. Давай лучше пройдемся по требованиям и подумаем, что тебе стоит написать в мотивационном письме.

– О, я знаю, о чем хочу написать. – Она бросила взгляд на маму, а та улыбнулась ей и кивнула. – О том, как книги и чтение спасли мне жизнь.

О боже. Я чуть не расплакалась. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы из глаз точно не потекло.

– Это здорово. Я уверена, что приемной комиссии это очень понравится.

Учитывая ее оценки, она уже была одной ногой там. Мне не терпелось сообщить миссис О’Харе о словах Зении.

Мама Зении решила добить меня, добавив:

– Вы с миссис О’Харой и библиотекой изменили нас обеих. В школе я плохо училась и поэтому хотела, чтобы у Зении получалось лучше, чем у меня, но я понятия не имела, как помочь ей. А теперь мы устраиваем совместные чтения, и у меня столько подписчиков на «Букфлопе».

– Да, но она там обсуждает только всякие пикантные книжки. – Зения закатила глаза, хотя было видно, что на самом деле она считает маму крутой, но никогда в жизни не признается в этом, пока состоит в негласном клубе девочек-подростков.

Вот почему. Вот почему я люблю то, чем занимаюсь.

Мы еще сорок пять минут обсуждали заявление, и я пообещала Зении, что отредактирую ее мотивационное письмо, когда она его напишет. А еще я пообещала ее маме дать почитать новую книгу Молли О., сигнальный экземпляр которой мне посчастливилось заиметь.

Закончив встречу и выполнив все, что наметила на утро, я написала Лу:

Ты можешь пойти на обед пораньше? Я не завтракала и теперь умираю от голода.

Она ответила только через несколько минут.

Я-то могу, а вот ты, мне кажется, нет. Картер только что ушел, и он был вне себя от злости. Он считает, что твоя новообретенная слава обрушила сайт библиотеки на все выходные.

Какого хрена? Я запустила браузер на компьютере в секции для подростков и открыла наш сайт. Мне показалось, что все работает. Может, немного медленнее, чем обычно, но нам уже давно нужен был новый сервер.

Прежде чем ответить на сообщение, я оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что Картер не притаился где-нибудь, готовый наброситься на меня за разговоры по телефону на рабочем месте.

ЧЗНХ?

В ответ Лу лишь прислала эмодзи, пожимающий плечами, и еще один с приподнятой бровью и раздраженным видом. Этим было все сказано.

Прежде чем отложить телефон, я решила быстренько написать сообщение Крису. Меня бесило, что нам не удалось поговорить или еще что-нибудь сделать сегодня утром. Но что написать? Спасибо за все оргазмы, что я испытала прошлой ночью, казалось, не очень подходило.

Если бы я продолжила думать об этом, мне бы понадобился вентилятор и, может, сменные трусики. В конце концов я просто отправила воздушный поцелуй. Черт, я надеялась, что это не слишком пошло. Он же мне не настоящий парень.

Но я не знаю, кто он мне теперь. И именно поэтому мне нужно было выговориться и подумать обо всем вместе с Лулу. Секс по дружбе? Но ведь мы оба признались, что хотим чего-то большего, чем дружба. А секс считается чем-то бóльшим?

Он в ту же секунду отправил мне в ответ улыбающийся эмодзи с высунутым языком, а потом и это:

Думаю о том, что хочу сделать с тобой позже.

О боже, мне как никогда нужен был перерыв на обед.

Картер и впрямь заявился, когда я делала выкладку на стенде «Книги к началу учебного года». Там были в основном истории об учениках старшей школы, но я подсунула туда еще несколько методичек и флайер о нашей акции по продаже школьных принадлежностей. Картер просто стоял и молча смотрел на меня.

Если он хочет вести себя странно и нелепо, я не собираюсь ему мешать. В мои обязанности не входит тренировка его навыков общения. Если ему и впрямь нужно было поговорить со мной, он бы начал в конце концов или отправил бы мне письмо. Так было бы даже лучше.

Когда мне на смену пришел другой библиотекарь, Картер ушел, а я практически бросилась к своей машине. По пути от библиотеки до центрального офиса, в котором работала Лулу, находилась небольшая милая кофейня, и мы ходили туда обедать как минимум несколько раз в неделю.

Когда я добралась туда, Лу уже сидела за столиком, а перед ней стоял мой стандартный латте с корицей и овсяным молоком и невероятная булочка с арахисовой пастой и джемом из их пекарни. Слава богу. Лу закрыла книгу по истории сафической литературы, которую читала, и окинула меня взглядом, пока я садилась и запихивала сразу половину булочки в рот.

– Выкладывай. – Она прищурилась и приподняла одну бровь, пока я жевала.

Я еще не закончила жевать. Мерзость, конечно, но я не могла больше держать эти новости в себе. Крошки изо рта вылетели прямо на мою футболку, когда я выпалила:

– Я занималась сексом с Крисом прошлой ночью.

– Стой, что? – Я была уверена, что ее кофейная слюна почти долетела до меня. – В смысле «П» вошел в «В», и ты больше не девственница?

Я закатила глаза и скорчила гримасу.

– Ты же знаешь, я не люблю этот ярлык, это устарело и…

– Так ты девственница или нет? – Лу постучала по столу пальцем так сильно, что у меня задребезжала тарелка. И из-за этого некоторые посетители посмотрели на нас.

– Технически… – Я понизила голос до шепота. – Он не засовывал пенис мне в вагину. Но засовывал пальцы и язык, а потом опять язык, и еще было щупальце, пока я делала ему минет. И на вкус это было совсем не так, как я представляла.

О боже. Я же еще и глотала. Значит ли это, что я больше не веган?

– Постой. – Лу многозначительно покосилась на меня и ткнула в мою сторону чашкой с латте. – Щупальце? Твоя жизнь превратилась в романтику с монстром? Типа, днем он квотербек денверских «Мустангов», а ночью твой любовник с щупальцами?

– Да нет же. Это была игрушка, которую мама прислала мне из Японии. Он случайно обнаружил мой тайник, и мы… эм… поиграли кое с чем.

– Ладно. – Она сделала глоток. – Продолжай.

– Все. У меня все. Я переспала с Крисом и оставила его в своей постели сегодня утром. – И я очень хочу оказаться рядом