Я лежала на чем-то до невозможности мягком. Могла поклясться, что это не соломенный тюфяк, на котором я спала последний год. Если бы не мокрая одежда, я бы вообще не вставала.  В комнате пахло сигарами, коньяком, чернилами и новой бумагой...

«Стоп! Это точно не гостиница, там таких запахов отродясь не было... как и такого богатого убранства…» — подумала я, резко распахнув глаза и сфокусировав взгляд на расписанном золотом потолке.  

— Пришла в себя, — констатировал незнакомец, которого я встретила в лесу. Найди я в себе хоть толику сил,  вздрогнула бы, так неожиданно было услышать его голос.  Хотя скорее это мое присутствие здесь неожиданность. Он сидел в кресле и не сводил с меня задумчивого взгляда. Чувствовала себя слабее новорожденного котенка. Попыталась подняться, потолок закружился, завертелся, к горлу подступила тошнота. — Ты лежи, лежи, — протянул он руку, но не коснулся, будто боялся запачкаться. — Сейчас лекарь придет, тебя нужно осмотреть.

— Не надо лекаря, я домой пойду, — он просто не знает, что магов мне настоятельно советовали избегать хотя бы до совершеннолетия, а что должно случиться потом, так и осталось тайной.  На этот раз у меня почти получилось сесть, но настырный мужчина вернул меня в лежачее положение взмахом руки, меня  толкнуло в грудь  сгустком магии. Совсем не больно.

— Ты не дойдешь, — уверенно произнес незнакомец, тут же добавив: — Я перенес тебя в столицу, — второй раз за сегодняшний день я готова была погрузиться в спасительную темноту. — Не вздумай опять терять сознание, — подскочил он ко мне, принялся деликатно похлопывать по щекам. Видимо, никогда раньше не выводил девиц из обморочного состояния, потому что такими шлепками можно было разве что отгонять мух.

Мне мужчина не казался злым, только поэтому я постаралась довериться. Бежать мне все равно некуда. Куда я пойду без денег? Я до сих пор не знала, как к нему обратиться. Может, просто «лорд»? Наверняка ведь аристократ.

— Меня зовут Ариус. Граф Стеркит, — представился он, будто умел читать мысли. Хотя маги и не на такое были способны.

—  Лариана, — тихо ответила.

— Просто Лариана?

— Лариана Мэлнс, — добавила фамилию, хотя точно знала, что мне она не принадлежит. Мэлнс – была тетушка, а мою фамилию она ни разу не называла. Все говорила: «Узнаешь в свое время», а теперь это время вряд ли когда-нибудь наступит.

Старалась хорошо рассмотреть лорда, запомнить черты лица – чего только не бывает, вдруг он преступник?  Графу явно за сорок. Высокий, стройный, спортивного телосложения, никакого отвисшего животика, как у хозяина гостиницы – Маркуса, а ведь тому едва перевалило за тридцать. Голубые глаза.  У меня они тоже голубые, но немного другого оттенка, более яркого, что ли.

Взгляд тусклый, уставший, тени под глазами. Может, это последствия нападения? Он говорил, что истратил весь свой магический резерв. Вокруг глаз заметны мелкие морщинки, а на лбу две глубокие, будто он часто и напряженно о чем-то думает. Губы узкие. Квадратный подбородок. Волосы каштановые, на висках заметна седина. 

В дверь кабинета постучались.

— Морис, входи, — позвал хозяин, будто видел, кто стоит за дверью.

— Милорд, приехал лорд Родерстен.

«Дворецкий!» — догадалась я, разглядывая высокого сухопарого мужчину с высокомерным взглядом и полностью седой головой.

— Проводи в библиотеку, — после небольшой заминки произнес граф. Я догадалась, что гостей хозяин привык встречать в кабинете, в котором мое присутствие явно было лишним. 

— Я могу подождать за дверью, — вмешалась я в разговор, уверенно поднимаясь с мягкой софы. — Мне уже значительно лучше, — брови дворецкого поползли вверх, он явно не ожидал, что какая-то нищенка посмеет перебить графа. Лорд скосил глаза на графин с темной жидкостью, после чего озвучил решение.

— В коридоре стоит тахта, можешь пока там посидеть. А мне нужно решить твою судьбу.

— Что? Верните меня в гостиницу и забудьте, что мы встречались, — в моем голосе прибавилось сил. Не хочу связываться с магами.

— И кем ты была в той гостинице? Служанкой? — догадался он. Хотя и менее сообразительный бы понял, что никем другим я быть не могла. — В тебе есть магический потенциал, и его нужно развивать. Оставлять тебя без контроля все равно нельзя, неизвестно что за сила в тебе спит и чем это может грозить. Ты ведь не хочешь никому навредить? — под строгим взглядом было неуютно, хотелось исчезнуть.  

— Нет, — мотнула головой.

— Вот и хорошо. Иди, — кивком указал на дверь. Мне не нужно было повторять дважды.

Я довольно резво поднялась, прихватив с собой мешочек ягод, который заботливо сняли и оставили на столе.  Прошла в коридор за дворецким. Он довольно небрежно указал мне на обитую бархатом тахту и ушел. Я долго мялась, прежде чем присесть. Не хотелось портить всю мебель в доме, но и стоять было сложно, голова до сих пор кружилась, а ноги плохо держали. В коридоре появился невысокий коренастый мужчина, мазнул по мне нечитаемым взглядом и вошел в кабинет. Глубоко вздохнув, я опустилась на тахту.    

Кормить меня, видимо, никто не собирался, а ведь это была бы лучшая награда за спасенную жизнь. У  этих магов все непросто. Желудок громко требовал еды.  Открыв мешочек, я смотрела на ягоды, но не решалась взять, будто я еще могла что-то исправить и вернуться в гостиницу до утра. Достала одну ягоду, положила ее в рот и раздавила на языке, кисло-сладкая мякоть растеклась во рту. Как же вкусно! Леди Моран останется  без пирожных, потому что на одной ягоде я не остановлюсь.  Ну и ладно, все равно хозяева будут думать, что я погибла.

Неожиданно в коридоре появился мальчишка лет десяти. Явно графский отпрыск – его маленькая копия.

— Ты кто такая? — подражая взрослым, высокомерно спросил он. Так высоко задрал нос, что вряд ли меня видит.

— Лариана, — надеюсь, что этого будет достаточно, и он уберется.

— А что это у тебя? — кивнул на мешочек с ягодами.