На этот раз тихий, сдавленный вопль всё же вырвался. Он замер в тишине зала. Устройство убрали, обнажив ещё одно кольцо, теперь в самом интимном месте. Её глаза залились слезами, челюсти сжались.

Внутри у меня всё оборвалось. Скоро я. Эта мысль была холодной и ясной.

Процедуру повторили с остальными. Их тела, отмеченные серебром, краснели и отекали. Боль была осязаемой даже на расстоянии. В конце каждой на шею надевали тонкий серебряный ошейник. У одной блондинки он был красным. Девин указал на край платформы, и девушек усадили там на пятки, в унизительно открытой позе, руки на бёдрах.

Йен коснулся моего локтя. Взгляд его был непроницаем. Он жестом указал вперёд. «Поклонись, когда подойдёшь к платформе,» — прошептал он так тихо, что я скорее прочла по губам.

Горло сжалось. Я сделала шаг, и мы двинулись по проходу. Я опустила голову, лишая себя возможности искать в лице Девина опору. Вместо этого я сосредоточилась на его образе внутри. На его любви. Она обволакивала меня, как тёплое одеяло.

Моя боль — его удовольствие. Я хочу доставить ему удовольствие. Мои кольца будут его удовольствием. Я буду полностью его.

И тут, как нож, в эту готовую формулу вонзился образ. Голубые глаза Алекса. Сомнение, крошечное, но живучее, шевельнулось в глубине. Я попыталась снова ухватиться за спокойствие, которое дарил Девин, но присутствие Алекса — знал он о моём существовании или нет — висело в воздухе тяжёлым disruption. Хуже всего было то, что я не понимала почему. Я его почти не знала. Он — и подавно. Я ему не нравилась.

Я поднялась по ступеням и увидела, как полы белой мантии Девина сместились. Он шёл ко мне. Я опустилась на колени, коснулась лбом холодного камня.

«Братья мои.» Его голос накрыл зал, властный и театральный. «Сегодня для вас — особое угощение. Как видели бывавшие здесь на прошлой неделе, я приобрёл любовницу. Но я не учёл одного…» Он помог мне подняться, его рука была твёрдой и горячей. «Она — не просто любовница.»

Он подвёл меня к центру платформы, к самому краю, лицом к безликой массе мужчин в синем. Затем повернул меня к себе. Его пальцы откинули мой капюшон. Воздух коснулся лица. Он погладил меня по щеке, и от его прикосновения по телу разлилось знакомое тепло, растворявшее остатки страха. Я принадлежу Девину.

Он поцеловал меня. Медленно, влажно, демонстративно. Его губы говорили о владении, и я отвечала, позволяя его «любви» и «восхищению» — тем чувствам, которые он в меня вложил, — течь через меня. Я улыбнулась ему, и он выглядел удовлетворённым.

Затем он развернул меня спиной к себе, к залу. Его руки расстегнули застёжки плаща. Тяжёлая ткань соскользнула с плеч и упала к моим ногам с глухим шуршанием. Я стояла обнажённой перед сотней глаз.

«Она — Старшая Госпожа. И теперь я публично заявляю на неё свои права.»

Тихий, но мощный гул пробежал по рядам. Возгласы удивления, одобрения, может быть, зависти.

Его руки обвили меня сзади, ладони легли на грудь, губы приникли к шее. Он ласкал меня на глазах у всех, и мне было всё равно. Я закрыла глаза, растворяясь в его прикосновениях, в этой публичной демонстрации собственности. Я его. Только его.

«Ты готова показать моим Братьям своё повиновение?» — его шёпот обжёг ухо, а пальцы слегка дёрнули за соски.

Я кивнула, погружённая в странную, дымом подпитываемую эйфорию.

Он мягко, но неумолимо опустил меня на колени, а сам встал на колени передо мной. Я задрожала — смесь возбуждения и животного страха перед болью, которая сейчас придёт. Он погладил меня по щеке, и дрожь утихла.

«Хорошая девочка.» Его похвала была солнцем, растопившим последний лёд.

Когда человек в зелёном приблизился и протянул ему тот самый «пистолет», мой взгляд машинально скользнул за спину Девина. Туда, где сидели Вильгельм и Алекс.

Алекс прищурился, его обычно холодные черты были искажены напряжением. Вильгельм смотрел с глубокой, непроницаемой серьёзностью. И вдруг Алекс встретился со мной глазами. И в них не было ни осуждения, ни похоти. Было что-то другое. Забота. Та самая, что мерещилась мне в снах. Тревога. Почти… боль.

Связь с Девином, эта золотая нить доверия и подчинения, на миг ослабла. Сквозь дымовую завесу прорвался чистый, леденящий ужас. Я не могла отвести взгляд. Почему он так смотрит? Почему он… боится за меня?

Дыхание перехватило. Сердце заколотилось, срывая ровный, убаюкивающий ритм, который задавал Девин. Та нежность, что светилась в глазах Алекса, делала «любовь» Девина внезапно плоской, показной, сделкой.

Нет. Этого не может быть. Девин любит. Девин защитит. Алекс — чужой. Алекс — опасность.

Я с силой, почти физическим усилием, отвела глаза от Алекса и впилась взглядом в тёмные, бездонные зрачки Девина. Он слегка нахмурился.

«Не своди с меня глаз, Анна, — тихо, но чётко проговорил он. Губы почти не шевелились. — Я дам тебе силы пройти через это. Любой другой отнимет их. Сделает тебя уязвимой.»

Я заставила себя держать на нём взгляд, когда он приставил холодный наконечник устройства к моей правой груди, к самому соску. Ему пришлось на мгновение отвести глаза, чтобы прицелиться. Но я не отводила. Я впивалась в него, как утопающий в соломинку.

Алекс сделает меня уязвимой. Я не хочу быть уязвимой. Никогда больше.

Девин снова посмотрел на меня. «Отдай мне свою боль, Анна,» — прошептал он. И нажал.

Острая, жгучая вспышка пронзила грудь. Глаза наполнились слезами. Я ахнула, моргнула, но взгляд не отвела. Он наклонился, его губы прикрыли мои, и в поцелуе я почувствовала странный обмен: он будто впитывал мою агонию, трансмутируя её в своё удовольствие, а обратно отдавал тёплую, наркотическую волну облегчения. Покой вернулся.

Затем — пупок. Ещё один укол, менее шокирующий, но от этого не менее реальный. Слёзы покатились по щекам. И снова его поцелуй — пломбирующий рану.

Наконец, он оттянул левую малую половую губу. Металл коснулся самой нежной кожи. Он посмотрел мне прямо в глаза.

«Моя,» — сказал он твёрдо, без шёпота.

Я кивнула, соглашаясь со всем.

Щелчок. Боль была иной — глубокой, разрывающей, унизительной. Если бы я могла кричать, мир услышал бы вопль. Но я могла лишь беззвучно открыть рот, глотая воздух.

Тело затряслось мелкой, неконтролируемой дрожью. Он погладил меня по щеке, сметая слёзы.

«Хорошая девочка, Анна. Очень хорошая девочка.» Он поцеловал меня