Но пока я еду, в голове крутится Каролина. Как она там? Уже сожгла кухню? Или пытается подружиться с Валерой?

Представляю, как она стоит и смотрит, как на врага народа, на кусок баранины, который я оставил на столе, и пытается вспомнить, что такое сковородка. Да, это будет катастрофа.

Но я почему-то хочу это увидеть. Хочу посмотреть, как эта городская фифа будет бороться с моим миром. И, может, даже выиграет.

Поселок появляется за поворотом — несколько покосившихся домов, магазин с облупленной вывеской и площадь, где обычно тусуются местные. Останавливаю джип у магазина, выхожу, хлопаю дверью.

Рыжая продавщица, Нина, выглядывает из-за прилавка, видит меня и тут же делает вид, что занята. Она меня побаивается, хотя я никогда не давал повода. Просто репутация деда до сих пор работает, но моя репутация еще хуже.

— Нина, где Витек и его шакалы?

Она мигает, облизывает губы, явно прикидывая, стоит ли врать. Но потом кивает в сторону гаражей за магазином.

— Там они, Богдан Ярославович. Как всегда, на своих мопедах крутятся. А что стряслось?

— Девчонка городская, — отвечаю коротко. — Сумку у нее сперли. Знаешь что-нибудь?

Нина хмыкает, качает головой, но я вижу, как ее глаза бегают. Она что-то знает, но не скажет. Ладно, разберусь сам.

Гаражи — это местный притон. Ржавые ворота, запах бензина и пива, матерные надписи на стенах. Витек и его команда сидят на ящиках, курят, ржут, как будто они герои комедии.

Увидев меня, замолкают как по команде. Витек, тот, что с серьгой, пытается сделать вид, что он крутой, но я вижу, как его рука дрожит, когда он тушит сигарету.

— Богдан Ярославович, — начинает он, растягивая улыбку. — Какими судьбами?

— Сумка, — говорю, не тратя слов. — Городская девчонка. Где?

Витек переглядывается с Котом, потом с Серегой. Они явно не ожидали, что я приду за этим. Но я не тороплю. Просто стою, смотрю, и мой взгляд делает свое дело. Витек начинает ерзать.

— Да мы… это… просто пошутили, — мямлит он. — Сумка в гараже. Мы ничего не трогали, Ярый… ой, Богдан Ярославович, клянусь!

— Принеси, — киваю, не повышая голоса. Не нужно кричать, чтобы тебя услышали.

Витек пулей бежит в гараж, возвращается с сумочкой — маленькой, кожаной, явно дорогой. Открываю, проверяю. Паспорт, кошелек, телефон с треснувшим экраном, но последняя и дорогая модель известного бренда с чехле с кристаллами. Все на месте. Молодцы, шакалы, хоть мозгов хватило не рыться.

— Еще раз увижу, что вы к кому-то лезете, — говорю, глядя Витьку в глаза, — и будете бегать быстрее своих мопедов. Понял?

Он кивает так, будто у него шея на пружине. Кот и Серега вообще молчат, уставившись в землю. Ладно, с этим разобрались. Да, Каролина оправдывает свое прозвище — «королева», раз имеет такие вещи.

Теперь надо понять, кто она такая и почему сбежала. Хотя, может, лучше не знать. Может, лучше отвезти ее в город и забыть. Но я уже знаю, что не отпущу. Пока не разберусь.

Глава 10 Каролина

Стою посреди двора, босая, с растрепанными волосами, и чувствую себя героиней какого-то нелепого реалити-шоу, где главный приз — выживание без нервного срыва.

Джип моего так называемого Спасителя исчез за поворотом, оставив за собой облако пыли, которая, кажется, въелась мне в кожу навсегда. Лес вокруг шумит, озеро за домом блестит, а я сама не верю, что у меня все получилось.

Оглядываюсь. Двор — не сказать чтобы огромный, но здесь живенько. Куры копошатся в пыли, у них своя тусовка, а одна, особо наглая, косится на меня, как на конкурентку.

И тут я замечаю… Валеру.

Петуха.

Здоровый, с ярко-красным гребнем и перьями, блестящими на солнце. Он важно вышагивает и смотрит на кур свысока.

Валера, значит? Ну, здравствуй, пернатый король.

Валера замечает меня и, клянусь, замедляет шаг, словно хочет произвести впечатление. Гребень покачивается, глаза блестят, как у мафиози, который пришел за долгом.

Выпрямляю спину, поправляю сарафан — который, честно, уже больше похож на тряпку для мытья полов, и смотрю на него в ответ. Нет, я точно не боюсь кур, точнее, петухов, да и что они могут сделать?

— Слушай сюда, Валера, — начинаю, скрестив руки на груди, сама не понимая, зачем вообще разговариваю с петухом? — Давай сразу договоримся. Ты тут, может, и царь, но я не из тех, кто будет кланяться твоему гребню. Ясно? И если ты решишь мне мешать, клянусь, я найду кастрюлю и сварю из тебя суп. С картошкой и специями. Будешь главным блюдом, Валера. Усек?

Да, Каро, тебе пора в психушку.

Валера останавливается, наклоняет голову набок, будто прикидывает, серьезно я говорю или нет. Потом издает какой-то гортанный звук — не то кудахтанье, не то насмешка — и важно шествует дальше, не удостоив меня вниманием.

Ну и ладно. Я выиграла этот раунд. Или нет?

Черт, Каро, ты только что спорила с петухом. Новый уровень падения.

Ладно, хватит разборок с птицами. Пора выполнять обещание. Ужин. Я же сказала этому лесному мужику, что приготовлю что-то, от чего он пальчики оближет.

Хотя, если честно, я даже не уверена, умею ли я включать плиту. Но Каролина Саркисян не сдается. Никогда. Даже если придется сражаться с куском мяса размером с мою голову.

Шлепаю босиком к летней кухне — деревянной постройке с навесом. Внутри пахнет деревом, углем и чем-то, что я не могу опознать, но надеюсь, это не прошлогодний суп.

На столе лежит он.

Шмат мяса.

Огромный, как будто кто-то просто отрубил половину барана и сказал: «Готовь, королева». Стою, уставившись на этот кусок, чувствую, как мой энтузиазм испаряется.

— Ох, неужели я не справлюсь с куском мяса? Это же просто… мясо. Нужно пожарить его, и все. Соль, перец, сковородка — как в кулинарном шоу. Я смотрела эти передачи,