В лесу было тихо. Я отметила, что местная флора отличается от земной. Между соснами стояли необычные деревца с сердцевидными листьями. Их кора казалась почти багряной, по стволу пробегали яркие радужные искорки. К одному из них я подошла, чтобы пощупать кору.

Дерево отреагировало целой волной блестящих огоньков, торопливо спрятавшихся где-то в густой листве. Сердцевидные листья дерева поменяли свой окрас с нежно-салатового на пурпурный.

– Ничего себе, – выдохнула я. – Это ж магия какая-то!

В лесу вдруг стало неуютно. Просто в один момент я поняла, что обстановка резко изменилась. И до этого было тихо, но сейчас все звуки просто оборвались, словно природа замерла в ожидании. Воздух будто загустел от напряжения. Я чувствовала это кожей.

– Та-а-ак, – протянула я. – Началось.

Как по заказу из леса высыпали какие-то люди в костюмах. Простите, нелюди. В общем, ребята оказались вооружены до зубов и очень серьезно настроены. Я поспешила поднять руки вверх. На Земле этот жест обозначал “сдаюсь”, но в Аду его восприняли своеобразно.

Ребятки тут же подняли ростовые щиты и за пару секунд собрались в одну большую черепаху из стали.

– Я ничего не сделала! – поторопилась оправдаться я. – Меня демон сюда послал. Сказал, вы поможете вернуться домой.

Под щитами началось какое-то движение, и на поляну вышел мужчина. Он был одет в легкую кожаную куртку с металлическими вставками и простые штаны. У него из-за пояса торчала рукоять топора. По сравнению с теми молодчиками, которых мне удалось рассмотреть, он был безоружен.

– Какой демон? – крикнул мужчина.

Я не ответила. Просто стояла у дерева, некультурно распахнув рот, и пялилась на этого красавчика. Почти все его кожа была покрыта татуировками, а глаза мерцали алым. Такого эффекта не добиться, даже если разориться на самые крутые цветные линзы.

– Кто тебя послал? – повторил вопрос он, теряя терпение.

Я отмерла и махнула рукой в сторону калитки.

– Демон. Он уже ушел. Сказал, что мне тут место.

– А в Лазар как попала? – вздохнул мужчина.

– Меня культисты похитили, – пожаловалась я. – Проснулась на алтаре, вокруг козлиные головы. Главный что-то про Хаос орал.

– Леди, это не культисты, – усмехнулся он. – Здесь их называют гуманистами.

Я рассмеялась. Но незнакомец не шутил.

– Погодите, что значит “гуманист”?

– Демон, который поклоняется людям, как первым детям Хаоса.

– А? – только и смогла выдавить я.

Незнакомец пристально посмотрел на дерево за моей спиной и махнул рукой людям. Стальная черепаха быстренько расформировалась в простенький полукруг. Меня собирались окружить.

– Меня зовут Кеддикай Стараг. Я ректор Всемирной Академии, хотя некоторые называют ее Адской. Я дракон.

– Не похоже, – ляпнула я. – Где хвост? Где гора золота?

Ректор горестно вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Похоже, ему было стыдно за мою дремучесть.

– Вы меня убить собираетесь? – повторила я свой любимый вопрос за последние несколько часов. – Сжечь? Казнить? Или домой все-таки отправите?

– Никто не будет вам вредить, если вы не нападете первой, леди. У меня есть к вам предложение, – сказал ректор. – Давайте мы пройдем в мой кабинет и все обсудим.

Я плюхнулась на древесный корень, подперла щеку кулаком и крепко задумалась. Всемирная Академия. Ректор. Это что же, мне еще пять лет здесь учиться? Что-то не похоже, что моему появлению рады. Однако на Землю меня выпинывать не торопятся.

– Значит, вы не сможете отправить меня домой? – сделала вывод я. – А почему я в город выйти не смогла? Это можно сделать только после регистрации, когда я стану студенткой и полноправной жительницей Ада?

– О, – улыбнулся ректор. – Так у вы способны рассуждать логически? Может, и здравомыслие появится?

Я простонала, уронив голову на ладони. Здравомыслие! Да у меня его отродясь не было.

– Леди, знаю, тяжело все осмыслить. Но я не могу объяснять прямо здесь. Прошу, пройдемте в мой кабинет.

– Дайте угадаю, – ядовито протянула я. – Там тоже какая-нибудь волшебная дверь, которая не выпустит меня обратно?

Ректор скривился. А меня осенило. Я подскочила и торопливо подбежала к калитке. Если дверь – магическая, возможно, на заборе никаких барьеров не стоит. Я отмерила двадцать шагов от калитки и еще десять, для верности, и попыталась перелезть оградку. Нет, барьер стоял везде.

– Не получилось, – пояснила ректору я. – Но попытаться стоило. Там Жеод, гуманист ваш. Он вроде как хотел меня обратно выкинуть. Уже начал писать поэму для этого.

– Так вас призвали не по древним манускриптам? – нахмурился демон.

– Какие манускрипты, я вас умоляю, – фыркнула я. – Кажется, этот болван за двадцать минут до общего сбора накалякал речь и зачитал ее на публику. Пафосная, глупая, пустая. Я даже смысла не поняла. Нас прервали, когда он пытался сочинить вторую, чтобы отправить меня обратно.