Ответов на все эти вопросы мой отцовский опыт пока не имеет. В плане воспитания мы с Марком были настоящей командой: когда в подростковом возрасте он начал курить, мне было достаточно привести несколько аргументов в пользу того, почему этого делать не стоит, чтобы пагубная привычка навсегда исчезла из его жизни. Он никогда не пытался делать мне назло, не пытался ничего доказать. Мой авторитет в его глазах был неоспорим, а ещё мы по-настоящему дружили. Меня пугает то, что, утратив доверие ко мне, сын поставит под сомнение всё, чему я когда-либо его учил, и пустит свою жизнь под откос.

С такими депрессивными мыслями я покидаю офис и сажусь в машину. До обещанного обеда с Каролиной остаётся чуть больше сорока минут. Утром я полагал, что мне придётся выкраивать время для встречи, сейчас же считаю минуты, чтобы поскорее очутиться рядом с ней. В голове слишком много мрачности и сумбура, а мне необходим её солнечный свет, чтобы хоть немного их рассеять.

— Привет, — я держу тон ровным, чтобы не выдавать смятение. — Наш обед в силе?

В трубке раздаётся неразборчивое шуршание, за которым следует приглушённое всхлипывание.

Каждая мышца в теле напрягается.

— Каролина. Что случилось?

— Папа приезжал… А до этого я говорила с мамой. Я рассказала им о нас. Ты был прав… Они вообще меня не поняли… Мне сейчас так больно и обидно… Чувствую себя преданной. Кажется, будто всю жизнь меня любили только потому, что я веду себя так, как им нравится. И стоило только выйти за рамки их представлений, как на меня посыпался град недовольств и упрёков. Будто я не имею права любить…

Сдавив переносицу, я смотрю в окно. Если вступил в войну, закономерно ждать отпора не только с фронта, но и с тыла. Я знал, что Демидов будет не в восторге от идеи моих отношений с его дочерью — это он ещё на отдыхе дал понять. Просто всё навалилось одновременно.

— Не надо плакать. Ничего страшного не произошло. Ты где сейчас?

— На парковке университета, — отвечает Каролина уже спокойнее. — Сижу в машине.

— Побудь там. Я сейчас приеду и тебя заберу.

Ярко-красный «Мерседес» Каролины мне без труда удаётся разглядеть среди вереницы серо-черно-белых автомобилей. Притормозив перед его капотом, я вижу, что она, опустив голову, смотрит в телефон, не замечая ничего вокруг себя.

Я выхожу и стучусь в боковое окно. Каролина испуганно вскидывает глаза, торопливо выскакивает из машины и в следующую секунду повисает у меня на шее.

— Я так рада, что ты приехал… Извини, что вывалила это всё на тебя… Когда ты позвонил, я как раз закончила говорить с папой… Хотя это даже разговором сложно назвать… Он просто отчитывал меня как школьницу и потребовал, чтобы сразу после учёбы я ехала домой.

— Обед отменяется? — иронично переспрашиваю я.

— Что? — отстранившись, она непонимающе моргает. — Нет, разумеется! Я взрослый человек и сама могу принимать решения! Папа просто был не в себе, иначе бы так со мной не говорил. Он был сам не свой… Давил, стыдил… Даже слова не давал вставить… Таким я его ещё не видела.

— Может, сядем в машину? — предлагаю я. — Расскажешь всё по дороге в ресторан.

Шмыгнув носом, Каролина согласно кивает и юркает в пассажирскую дверь.

— Боже, это мне? — раздаётся её восторженное восклицание.

Я почти успел забыть, что по пути заехал в цветочный. Подумал, что Каролину не помешает порадовать.

— Они такие красивые, — заворожённо протягивает она, когда я занимаю водительское кресло. Её подбородок скрыт в лепестках, глаза сияют радостью. — Спасибо тебе.

— Хотелось поднять тебе настроение.

— Тебе удалось. Знаешь, это ведь была моя мечта, которая сбылась так неожиданно.

— Какая? — не удержавшись, переспрашиваю я. — Цветы от меня?

Каролина широко улыбается.

— И не только. Я много раз представляла, как ты приезжаешь за мной в университет с букетом и целуешь на глазах у всех.

— Очень скромная мечта, не находишь?

— Прекрасная, — возражает она. — Жаль только, что я не сразу поняла, что она сбылась, и продолжала тебе жаловаться.

Выкрутив руль в сторону дороги, я ещё раз смотрю на неё. О недавней ссоре с отцом Каролина, кажется, напрочь забыла. Сидит в обнимку с букетом, порозовевшая и умиротворённая. Не знаю, хорошо это или плохо — что она так легко умеет переключаться. Наверное, всё же хорошо. Каролина знает, чего хочет, и не видит смысла истязать себя тем, что мешает ей достичь цели. Прекрасное деловое качество.

— Я думаю снять квартиру и съехать от родителей, — неожиданно произносит она, помолчав. — Не потому что хочу отомстить, а потому что пора. Думаю, если бы я жила отдельно, им бы гораздо меньше хотелось вмешиваться в мою жизнь.

— Ты их дочь. Они будут переживать за тебя даже если ты будешь жить отдельно.

— Да, но в меньшей мере. Если я начну жить самостоятельно, им придётся уважать мой выбор.

Я сосредоточенно смотрю в лобовое. Если Каролина съедет от родителей, это действительно упростит наше общение. Надо попросить Лизу найти ей квартиру поближе к университету. Переезжать ко мне Каролине пока ещё рано. Слишком много «но».

— А как прошёл твой день? — Каролина проводит ладонью по моему плечу. Жест настолько непривычный и ласковый, что я вздрагиваю.

— У меня? Я поговорил с Марком.

— Серьёзно?! И как он отреагировал?

— Он обо всём догадывался и первым задал вопрос. Был шокирован, получив подтверждение. — Ладони крепко сдавливают руль, пытаясь отдать ему часть вины. — Думаю, в ближайшее время он едва ли захочет меня видеть.

— Но ты ему сказал, что долгое время пытался держаться в стороне?

— Для него это ничего не меняет. В глазах Марка я предатель, из-за которого он лишился девушки.

— Со временем он это переживёт, — уверенно заявляет Каролина, снова опуская лицо в цветы. — Мы были вместе совсем недолго и больше дружили, чем встречались. Марк тебя очень любит и знает, что ты любишь его.

— Очень на это надеюсь.

— Вот увидишь. Прямо сейчас я от всего сердца пожелаю вас поскорее помириться. А ты ведь помнишь, что если я чего-то по-настоящему хочу — так оно и случается.

Усмехнувшись, я тянусь рукой через консоль и сжимаю её колено. Оптимизм и тепло Каролины постепенно заражают и меня: конфликт с сыном перестаёт ощущаться настолько тягостным и непоправимым, и на первый план выходит то, ради чего всё это было. Желание быть с ней рядом, говорить с ней, вдыхать её запах, касаться. Просто позволять себе любить.

70

«Спасибо за прекрасную ночь. Еду на пару и улыбаюсь».

Перед глазами как по команде встает её лицо: мечтательная улыбка и сияющие глаза, в которых отражается солнце. Не поддавшись давлению со стороны родителей, Каролина снова ночевала у меня. Правда, сегодня, в отличие от прошлого раза, нам удалось позавтракать.

«Рад, что у тебя хорошее настроение. Дома всё в порядке?»

«Я видела только маму, и то мельком. Она, кажется, со мной не разговаривает, но это мелочи. Рано или поздно им придётся смириться».

Я с улыбкой смотрю в окно, оценивая вид на кипящую столицу. Всё же Каролина — удивительная девушка. При всей видимой мягкости, внутри неё находится несгибаемый стержень. Она легко принимает решения, а если приняла — не мучает себя рефлексией относительно последствий, а с гордо поднятой головой идёт вперёд, в полной мере наслаждаясь плодами достигнутых целей.

Мне потребовались годы, чтобы освоить это качество — и явно не в совершенстве. Чувство вины перед Марком по-прежнему преследует меня, как и мысли о том, каково ему сейчас и чем он занят. Утром Лиза сообщила, что Марк взял выходной и в офисе не появится.

В качестве ответа я собираюсь предложить Каролине пообедать вместе после её занятий. Однако в этот момент в дверь стучат, и на пороге появляется Лиза. Выглядит моя помощница взбудораженной и слегка напуганной: щёки порозовели, взгляд бегает.