Я сижу на полу, скрестив ноги, с кучей носков на коленях, когда нахожу ее.

Его толстовку.

Сложенную в глубине моего шкафа, спрятанную под старым альбомом для рисования, как будто я скрывала ее даже от самой себя. Я замираю.

Она все еще слабо пахнет им. Кедром, дымом от костра и легким ароматом специй.

Грудь сжимается.

Я подношу ее к лицу, всего на секунду. Достаточно долго, чтобы вспомнить его объятия, его голос у моего уха. Ночи, которые я провела в его объятиях, наивно веря, что у нас есть будущее.

Я не плачу. Я думала, что заплачу, но не делаю этого.

Вместо этого я аккуратно складываю ее и кладу в маленькую коробку с надписью «сувениры». Не для моего общежития, мне не нужно, чтобы это напоминание преследовало меня сейчас. Но я и не хочу, чтобы оно исчезло. Нет, я не могу заставить себя полностью избавиться от него.

Он был важен для меня. Он не должен исчезнуть только потому, что я пытаюсь двигаться дальше.

В дверь стучат, и она приоткрывается. Слышен голос моей сестры.

— Можно войти?

— Не уверена, что стоит, — бормочу я, слабо улыбаясь. — Входи.

Беллс заглядывает в комнату и сразу же переступает через кучу одежды.

— Черт. Ты что, всю комнату с собой увезешь?

Я пожимаю плечами.

— Некоторые люди переупаковывают вещи, когда испытывают тревогу.

Она поднимает бровь, но ничего не говорит, просто берет ближайшую коробку и начинает заклеивать ее скотчем.

— Ты нервничаешь?

— Ужасно.

Она кивает.

— Я тебя не виню. Но это начало твоей новой жизни, вместе с новым стартом.

Я смотрю на нее и киваю головой.

— Это то, о чем я всегда мечтала... но теперь, когда все стало реальностью, я не знаю... страх куда ощутим.

Мы в тишине заканчиваем собирать вещи. Когда она заканчивает сортировать кучу одежды для меня, оглядывается через плечо.

— Надеюсь, это все, о чем ты когда-либо мечтала.

Я улыбаюсь и тихо шепчу.

— Я тоже.

Лето пролетело незаметно, Сал практически таскала меня по городу, чтобы отвлечь от грустных мыслей. Я ей за это благодарна. Без нее я, наверное, провела бы все время дома, погруженная в самоуничижение.

Родители были в шоке, когда я рассказала им о художественной школе, но, честно говоря, после всего, что произошло с Тео... Думаю, они поняли, что это лучшее, что они могут получить от меня. По крайней мере, это школа.

Завтра я уезжаю из дома и отправляюсь в город, чтобы начать новую жизнь. Новое общежитие, новые люди, много неизвестного. Я полна решимости извлечь из этого максимум.

Наше прощание проходит неловко. Мама хотела поехать со мной, чтобы сделать фотографии для социальных сетей и найти повод для хвастовства. Но я отказалась, сославшись на хаос в день переезда и нежелание иметь компанию.

На самом деле, я хочу прочувствовать все это, не подвергаясь чужим ожиданиям и мнениям. Я не хочу, чтобы сегодняшний день был омрачен конфликтами и язвительными замечаниями.

Сегодня мой первый день свободы, начало остальной части моей жизни. Я хочу прочувствовать все это.

Я бы солгала, если бы сказала, что сегодня не думала о Тео, о том, как он должен быть там, ждать меня. Но каждый раз, когда его лицо появляется в моих мыслях, я отталкиваю его.

Если пойти по этому пути, это только ослабит мое волнение, мое счастье. Сегодня оно не стоит того.

Моя машина загружена одеждой, предметами первой необходимости и декорациями. Скетчбуки, краски и уголь надежно уложены в коробку с надписью «искусство». Уверена, что что-то забыла, но я буду всего в часе езды.

Мы с Сал попрощались несколько дней назад, но на самом деле я уверена, что увижу ее еще до конца недели. Она берет год перерыва и остается дома, потому что еще не готова выбрать направление в будущее.

Я не виню ее. На ее месте я бы тоже не торопилась.

Я крепко обнимаю Беллс, сажусь за руль, ввожу адрес своего общежития в GPS телефона и трогаюсь с места.

Дорога простая, я ездила по ней много раз. Я въезжаю в город. Чем ближе я подъезжаю, тем сильнее волнение пронизывает меня, ведь я знаю, что теперь буду жить здесь.

Больше никаких маленьких городков, никаких родителей, дышащих мне в спину и следящих за каждым моим шагом. Я официально самостоятельна.

Когда я нахожу нужное здание в центре города, мне требуется еще десять минут, чтобы понять, где, черт возьми, я должна припарковаться. Чертова парковка находится в квартале отсюда и скрыта от глаз.

— Будет весело, — стону я, осознавая, сколько раз мне придется ходить туда и обратно со всеми своими вещами. Может, все-таки стоило взять с собой помощника?

Я решаю взять чемодан с одеждой, беру зарядное устройство для телефона и iPad из другой сумки, затем перекидываю рюкзак через плечо и начинаю путь к своему новому дому.

В здании, которое возвышается надо мной, четырнадцать этажей. Я замираю у входа, впитывая гул окружающего меня города, и закрываю глаза. Я делаю один долгий, глубокий вдох, полный благодарности, затем вхожу внутрь.

В электронном письме, которое я получила от приемной комиссии, был указан номер моей комнаты, поэтому я регистрируюсь на стойке администратора, беру ключи и поднимаюсь наверх.

Внутри здание буквально взрывается цветами, на каждой стене висят картины. Сама мебель – это произведение искусства, яркие цвета и четкие линии привлекают мой взгляд то в одну, то в другую сторону.

Здесь оживленно, но в то же время все как-то гармонично. Мне очень нравится.

Когда нахожу нужную дверь, я глубоко вдыхаю, надеясь, что мне понравятся мои новые соседи по комнате. Я вставляю ключ в замок и открываю дверь.

Общежитие в стиле квартиры представляет собой открытое пространство с гостиной, небольшой кухней и обеденной зоной. Ярко-оранжевые диваны стоят у двух белоснежных стен, а напротив них висит большой телевизор с плоским экраном.

Кухня современная и чистая, пока еще не заваленная следами повседневной жизни. Пока что пространство кажется практически пустым, и я задаюсь вопросом, не я ли первая прибыла сюда.

К общему пространству примыкают четыре спальни, в каждой по две кровати. Возле них находятся полностью оборудованные ванные комнаты.

Выглядит красиво, красочно и это мой новый дом. Я уже чувствую себя здесь более спокойно, чем когда-либо под крышей родительского дома, и от этой реальности мне хочется плакать.

Я нахожу свою комнату в дальнем левом углу, приоткрываю дверь и заглядываю внутрь. Обе кровати нетронуты. Никаких следов постельного белья или вещей другого человека, так что, полагаю, я первая. Я выбираю кровать у внешней стены и кладу сумку на односпальный матрас.

Комната хорошая, хотя и немного маленькая, с двумя кроватями и двумя столами, а также небольшими шкафчиками для каждой из нас. Я сажусь на кровать и немного подпрыгиваю, чтобы почувствовать матрас. Для общежития он кажется довольно хорошим.

Я улыбаюсь и вздыхаю, расслабляясь в этом пространстве. Я падаю на кровать, смотрю в потолок и еще несколько мгновений наслаждаюсь тишиной и покоем.

Тишина нарушается, когда я слышу голоса и звук ключа в замке. Я глубоко вдыхаю и собираюсь с духом, готовясь встретить своих новых соседей по комнате и, надеюсь, друзей.

Я никогда не была хороша в заведении друзей, за исключением Сал, но в этот момент я клянусь, что буду стараться, по крайней мере, искренне пытаться.

Я вскакиваю с кровати и возвращаюсь в гостиную, скрестив руки за спиной, и жду, пока кто-то войдет. Будь спокойна, говорю я себе.

Дверь распахивается, и я вижу двух девушек, примерно моего возраста. У одной роскошные рыжие волосы до пояса и лицо, усыпанное веснушками. Другая – брюнетка с короткой стрижкой, подчеркивающей ее красивые, тонкие черты лица.

— Привет, я Сара, — говорит брюнетка. Ее голос легкий и причудливый, как, наверное, голос феи. Подходит. — А это Энджи.

Обе улыбаются мне, и я сразу понимаю, что они добрые. От них исходит тепло, я чувствую его через всю комнату.