Быстро прокручиваю в голове, какие на мне туфли.

Черт побери, каблуки. Я не собираюсь бегать, но девушка должна быть готова.

У нас еще будет время.

Когда мы прибываем, я слегка ошеломлена. Звезды на ночном небе мерцают, но они кажутся тусклыми по сравнению с абсолютной ослепительной элегантностью перед нами.

Хотя я помогала Полине и Екатерине с деталями, не могла представить, как все это воплотится в жизнь. Белые гирлянды обвивают каждый карниз и светильник. Персонал в белоснежной униформе стоит в строю как солдаты. Подъезжающие автомобили — роскошные, как из сказки. Платья гостей выглядят так, будто они сошли с подиума.

— Десятилетняя я была бы в восторге, — думаю, наслаждаясь видом.

— Михаил был официальным хозяином на последнем вечере, — говорит Алекс, беря мои пальцы и целуя их. — А мы — хозяева этого вечера, моя леди.

Мой живот сжимается.

— То есть вы по очереди? Почему мне никто не сказал об этом раньше?

Он пожимает плечами и подмигивает: — Боялся, что, если ты узнаешь, сколько на тебе ответственности, сбежишь.

— Подожди минутку... — начинаю понимать.

— Да?

— Ты хочешь сказать, что я должна вычислить человека, который напал на меня, затем кто-то из нас заберет его... жизнь, и все это в ночь, когда мы принимаем гостей?

— Да. Разве это не идеально? Это именно то, как должно быть. Ты — рядом со мной. Мы — вместе.

О, Боже.

— Не заставляй меня плакать. На мне самый красивый макияж за всю мою жизнь, — говорю, но, конечно же, мой голос дрожит, и я моргаю, чтобы сдержать слезы. Киваю. — Пойдем сделаем это.

Мы входим рука об руку, под приглушенные приветствия и оценивающие улыбки, но я уже знаю: ни крупицы искреннего дружелюбия здесь нет.

На первых этапах вечера Екатерина и Полина просто блестящи. Они представляют меня своим друзьям, чьи имена тут же забываю. И я не хочу их запоминать. Мне достаточно того, что я теперь часть этой семьи. Больше мне ничего не нужно.

Несколько раз проверяю, как там Айви. Конечно, я переживаю за нее. Но она в порядке: няня даже присылает мне видео, на которых Айви очаровательна и мила, как всегда.

Никко встречает меня у бара, покупает мне напиток и протягивает его.

Я хмурюсь и качаю головой.

— Что такое?

— Я хочу быть начеку.

Он наклоняется ближе и шепчет мне на ухо: — Это просто лайм с содовой.

Я улыбаюсь.

— Ну тогда до дна.

Никко улыбается в ответ и тихим голосом, предназначенным только для моих ушей, говорит: — Вокруг тебя двадцать человек. Все углы этого зала под контролем. Никто не причинит тебе вреда, Харпер.

Делаю еще глоток, и, когда поднимаю взгляд, его уже нет. Он сливается с толпой как хамелеон.

Виктор, однако, совсем не из тех, кто может замаскироваться. Его массивная фигура сразу выделяется. Он присоединяется ко мне у бара.

— Хочешь выпить?

— Нет, спасибо. Ты как?

— Фантастически, — отвечает он, и почему-то его взгляд сосредоточен в углу комнаты.

Я смотрю туда и вижу, как Никко разговаривает с молодой женщиной, которая явно не вписывается сюда. Она носит очки и у нее слегка растрепанные светло-каштановые волосы. Худощавая, ее наряд выглядит так, будто она одолжила платье и обувь у сестры. Выглядит так, словно сильный порыв ветра мог бы сбить ее с ног.

Наблюдаю, как Никко наклоняется к ней и что-то говорит на ухо. Она выпрямляет спину и уходит быстрым шагом. Кто это?

Алекс подходит ко мне, тепло его руки ощущается на моей спине.

— Они прибыли. Но у меня есть новости, принцесса.

— Ммм?

— Твой брат пришел с ними.

Иисус.

— Они были его друзьями, так ведь?

— Да. Ну, хотя бы это должно облегчить задачу, не так ли?

— Да, теперь мы можем сузить круг подозреваемых. Я отойду, чтобы мы действительно могли использовать тебя как приманку, — голос хриплый. Это убивает его. Он наклоняется и целует меня в щеку. — Ты не представляешь, как мне тяжело отойти от тебя, — шепчет на ухо. — Я люблю тебя, Харпер. Не забывай об этом.

Он выпрямляется, делает глубокий вдох и добавляет: — Извини, мне нужно отлучиться. Увидимся позже.

Это часть плана, но слышать, как он говорит это, все равно ужасно.

Он целует меня в щеку и исчезает.

И вот я одна в толпе. Это чувство мне хорошо знакомо.

Когда мой брат входит, я держу голову высоко. Двое мужчин, которые идут с ним, кажутся мне смутно знакомыми.

Я знаю их. Они были его друзьями. Я видела их лица сотни раз, когда они приходили в наш дом на протяжении многих лет.

Мужчина, который напал на меня, все это время не скрывался; он был у меня под носом.

Я не имела ни малейшего представления.

Даже не знаю, кто из них это был.

Может, они оба были соучастниками.

Меня тошнит.

Никко находится примерно на расстоянии вытянутой руки. Я тихо подаю ему знак, даже когда мой брат и его друзья направляются ко мне.

— Ты в порядке?

— Я знаю их.

— Черт, — бормочет он. — Ты все еще не хочешь выпить?

Качаю головой: — Очень хотелось бы передумать, но нет. Я справлюсь.

— Я могу остаться⁠…

— Иди, — шиплю, делая глубокий вдох, выпрямляя плечи.

Когда Никко отходит к столу с закусками, мой брат подходит ко мне.

— Вот ты где.

Его друзья оглядывают меня с головы до ног и кивают. Марко Виттори — с бритой головой, рваным шрамом на правой стороне лица и угольно-черными глазами. Его приятель Леонардо ниже ростом и гораздо худощавее. Когда я смотрю на него, он отводит взгляд.

Натягиваю на лицо улыбку и киваю: — Сол. Как ты?

— О, хватит притворяться, Харпер, — говорит он тихим голосом, осматривая комнату. — Ты можешь наряжаться сколько угодно, но я знаю, кто ты на самом деле.

Моя улыбка становится шире, потому что тоже знаю, кто я такая.

— Куда вы все подевались? Александр пришел к вам, но обнаружил пустой дом.

Он не может скрыть паники в глазах.

Да, вот именно, придурок, мой пугающий до чертиков муж искал тебя. Лучше будь начеку.

Он пытается скрыть страх пожатием плеч.

— Понятия не имею. Я уже месяц не был дома. У меня были дела. Думаешь,