— Это... предупреждение? — выдыхаю я, удивляясь, как я вообще смогла это вымолвить.

— Это честность, — его усмешка ощущается кожей, он прижимает меня еще ближе, демонстрируя физическую реальность своих намерений. — Я держусь ради тебя. Ради того, чтобы ты не боялась. Но ты очень... вкусно боишься…

— Риус, — голос Риана звучит тихо, и сразу реагирую, оборачиваюсь и улыбаюсь, но в нем нет укора — только та же ленивая улыбка, окрашенная пониманием. — Еще пара минут — и она забудет, как дышать…

— Малыш-шка-а-а, — Риус наклоняется, его шепот вибрирует на грани рычания и шипения, резонируя с чем-то первобытным внутри меня. — Если прижмешься еще раз — я забуду про протоколы. И мне будет все равно, кто ждет у шлюза…

19 глава

Когда мы наконец ступили на мягкий трап космолета, теплый воздух Веларии окутал меня, словно обнимая за плечи. Он пах чем-то сладковатым и пряным одновременно — как корица, смешанная с незнакомыми цветами. Я прижалась крепче к боку Риуса — и он тут же отреагировал: ладонь легла чуть выше бедра, удерживая меня, будто я могла в любой момент упасть. Может, так оно и было. Мои ноги дрожали. От волнения. От страха. От предчувствия чего-то грандиозного.

Внизу, на площадке из отполированного до зеркального блеска черного камня, прямо перед нами, в лучах золотистого солнца, стояли они. Правители. Величественные, высокие, окруженные охраной. Двое мужчин — один высокий, с острыми скулами и глазами цвета расплавленного золота, с развевающимся белоснежным плащом, расшитым серебряными рунами, второй — чуть худее, но не менее внушительный, с серебристыми волосами и такими же глазами, в темно-синей мантии с золотой вышивкой. И женщина с гладко зачесанными золотистыми волосами, строгими чертами и пронзительным взглядом. Но именно она первой шагнула вперед. Ее глаза сразу нашли меня — и… засияли. Настояще. Живо. Я почувствовала этот взгляд кожей.

Рядом с ними стояли воины. Много. Очень много. Черные наги. В черных доспехах с чешуйчатыми пластинами, отливающими синевой на солнце, с копьями, украшенными сияющими кристаллами пульсирующими внутренним светом. Их хвосты толстые у основания и сужающиеся к острым кончикам чуть подрагивали, будто только и ждали приказа. Некоторые из них имели гребни вдоль позвоночника, другие — рога, закрученные назад. Я невольно прильнула ближе к Риусу. Он мягко шепнул:

— Все хорошо, малыш-шка…

Его голос — низкий, ласковый, с едва уловимым шипением — прошелся по позвоночнику, успокаивая. От его дыхания пахло мятой и чем-то острым, почти металлическим. Я вздохнула. И шагнула вперед.

И тут же…

— О, звезды, какая ты… — выдохнула женщина, шагнувшая ко мне.

Она была прекрасна. Вся в белом, в тончайших перламутровых тканях, переливающихся всеми оттенками радуги при движении, с распущенными волнистыми волосами золотистого цвета. Именно этим мы немного похожи. Глаза — светлые, живые, полные какого-то внутреннего света. На ее шее блестело ожерелье из мелких кристаллов. Она буквально засияла, едва мы поравнялись. И, совершенно неожиданно, заключила меня в объятия.

— Я так рада тебе, Ариана… Ты не представляешь, как долго я ждала тебя.

Ее голос… Земной. Теплый. С едва уловимым акцентом, который я не могла определить. Наверное, мы все же разной национальности, по меркам Земли. Но она все же прекрасна… Ее голос звонкий. Он пронесся сквозь меня, по коже пробежались мурашки. Я застываю. Не двигаюсь. Пытаюсь понять. Я… не знаю эту женщину. И в то же время — она кажется такой… родной. От нее пахло ванилью и чем-то цветочным — жасмином, может быть.

— Кто… вы?.. — прошептала я.

Она отстраняется, смотрит мне в глаза и мягко улыбается:

— Меня зовут Майя. И, да… Я тоже с Земли. Но теперь… я часть их мира. Часть этой семьи. И ты — теперь тоже.

Я растерянно смотрю на нее. Потом — за ее спину. Там стоят двое мужчин. Они оба… похожи на людей. Почти. Но в них чувствуется что-то большее. Сила. Твердость. Глубина. Их глаза светились изнутри — один золотом, другой — серебром. Они внимательно смотрят на меня, и я ощущаю… тепло.

Кажется, мне тут рады…

Майя замечает мой взгляд и чуть поворачивает голову:

— Это Кассиан и Дариан. Мои мужья.

Я открываю рот, но не нахожу слов. Оглядываюсь на Риуса и Риана, и они оба мягко кивают. Риус слегка улыбается, обнажая острые клыки, а Риан склоняет голову в почтительном жесте. Будто подтверждают — все верно. Все в порядке.

— У вас двое мужей? — шепчу я.

— Как и у тебя, кажется, — снисходительно улыбается Майя. На ее запястьях я замечаю тонкие серебристые линии — как татуировки, но светящиеся изнутри. — Но ты узнаешь позже. Сейчас ты, наверное, чувствуешь легкую тошноту после полета?

Я моргнула. Да… Чуть мутит. Но я ничего не говорила. Даже не думала об этом, привыкла.

— Откуда вы…

— Я помню, как сама чуть не потеряла сознание, когда впервые ступила на их корабль, — шепчет она, беря меня под руку. Ее прикосновение было теплым, почти горячим — как будто температура ее тела была выше человеческой. — Правда, я тогда пыталась сбежать, и меня могло мутить и от этого…

— Или от вентиляционных шахт, может?.. — комментирует один из мужчин.

— Позже, Дар… Так я права?

Я киваю. Внутри поднимается волна странного, теплого доверия.

— Пройдем со мной. У меня есть чай. С травами. Местными — они растут только в садах нашего дворца. Очень хорошо помогает. — Она улыбается, и ее рука на моей спине — такая теплая, настоящая. — А после — ужин. Кассиан уже приказал подать все самое вкусное.

— Я хотел бы сперва проводить их во дворец, — ровно говорит мужчина.

— Потом, дорогой, — мягко, но твердо отвечает Майя. В ее голосе появилась сталь — неожиданная, но естественная. — Ариана сейчас важнее всего. Она у нас — гостья. И… особенная. Как и изумрудные принцы.

Мне хочется заплакать. Просто от того, как просто и тепло она обо мне говорит. Словно я не чужая. Словно я давно… своя.

Риус сжимает мою талию сильнее. Я чувствую, как его хвост слегка вибрирует — признак волнения или защитной реакции. Риан следует слева, почти незаметно наклоняясь:

— Тебе понравитс-ся этот ужин… Ее высочество всегда была к нам добра…

— Конечно, почему бы мне не быть доброй? — отозвалась Майя. — Вы защищали нас, когда это было так необходимо. А я защищу вашу избранную.

— Будем признательны, госпож-ша…

20 глава

Последний кусочек наррани тает на языке, оставляя послевкусие цветочного меда. Или это был сирес? Хрустящая корочка, внутри которой пряталась мятная свежесть. Я уже не различаю, что пробую впервые, а что уже ела ранее. Вкусы сплетаются в единую симфонию… И это доставляет удовольствие.

Ужин был великолепен. Экзотические блюда сменяли друг друга, но истинным пиршеством стало другое — их внимание. Риан и Риус обменивались многозначительными взглядами поверх моей головы, их голоса сплетались с голосами Кассиана и Дариана в сложных терминах о безопасности, полномочиях, системах доступа. А я сидела между ними и пыталась дышать и иногда улыбаться, когда слышала свое имя.

Изумрудные принцы говорили его с придыханием и очень важно.

Это чувство опьяняло и пугало одновременно, словно полет над бездной…

— Пройдемся? — мягкий голос Майи касается моего сознания, и я вздрагиваю от неожиданности. Она улыбается, чуть склонив голову набок. Ее рука, украшенная серебристыми браслетами с пульсирующими датчиками, протягивается ко мне в приглашении. От нее исходит аромат жасмина, переплетенный с чем-то неуловимо теплым.

Домом.

Тем самым, которого у меня, кажется, никогда не было.

— Конечно, — киваю я, и мужчины отпускают нас с удивительной легкостью. Только Риус наклоняется к моему уху, его дыхание обжигает кожу:

— Если замерзнеш-шь — позови.

Его ладонь на мгновение сжимается на моей талии крепче, словно запечатлевая прикосновение, и отпускает.