— Даже если так, — не сдался Меркури, — я всё равно лучше шью, чем вы обе! Давайте, я вам помогу, ну что вы?

Они переглянулись. Мелани приподняла бровь. Милша слегка дернула плечом. И, к моему удивлению, обе… кивнули.

— Ладно. Только не испорти.

— Я⁈ Да я вам сейчас такую строчку выведу, что Вельвет обзавидуется!

И с важным видом, как будто он собирался шить форму для парада, начал колдовать над воротниками.

С видом короля иглы и властелина нити.

Я усмехнулся и вернулся к своему подворотничку.

«Ну что ж, может хоть не испортит. А может — наоборот. Будет урок, что не надо из себя швейного бога строить, когда научился только позавчера.»

Спокойный вечер.

Относительно.

* * *

Я как раз закончил со своим подворотничком, когда заметил, как Блейк, сидя чуть в стороне, аккуратно возится с иглой.

Неловко, медленно, но сама.

Я даже невольно улыбнулся.

«Умница. Растёшь, кошечка.»

Эмеральд, как обычно, работала спокойно, ловко и с минимумом движений.

Она вообще как будто бы всегда знает, что делает.

Видимо, сказывается жизненный опыт… или просто врождённая практичность.

Впрочем, пока я любовался этой редкой минутой спокойствия и дисциплины, произошло неожиданное.

Кто-то мягко опустился рядом со мной. Я повернул голову и…

Нео.

Смотрит. Улыбается.

Молчит, как всегда. И аккуратно, как будто это само собой разумеется, протягивает мне свой китель и подворотничок.

— Эм… что? — протянул я, озадаченно глядя на неё.

Она кивнула. Потом ещё раз, чуть настойчивее. В глазах — какой-то блеск.

Просит. А может — требует. Или это у неё одно и то же?

И тут рядом плюхается Роман. С видом, будто просто оказался тут случайно. Ага, конечно.

— Слышь, — говорит он. — Ты ведь у нас мистер помощник, да?

Научи-ка нас. А то я как-то кривовато это делаю.

Он тоже суёт мне китель.

«Ну вот, началось.»

Я вздыхаю, чуть хмыкаю и говорю:

— Ну ладно. Покажу.

Сажусь поудобнее, достаю нитку, поддеваю её в иголку и начинаю прошивать. Нео склонилась рядом, внимательно следит за каждым моим движением, как будто я вышиваю королевский герб. Роман тоже наблюдает, слегка наклонившись, но с таким выражением лица, будто делает это исключительно из жалости ко мне.

— Видите? Вот здесь аккуратно. Стежок влево. Подтянуть. Не тяните сильно, чтоб не стянуло. И обязательно проверьте все под конец.

Нео, к моему удивлению, кивает и даже поправляет ворот. Роман мотает головой:

— Блин, у тебя что, бабушка была швеёй?

— У меня семь сестёр. И одна мама. Думаешь, кто им форму подшивал всё детство?

Роман присвистнул.

— Ну ты не Шутняра, ты Портной.

Я закатил глаза, но не ответил.

Работал.

Стежок за стежком.

А Нео всё так же сидела рядом и смотрела.

Не так, как обычно — с ухмылкой или с издёвкой.

А… тихо. Внимательно.

И, может быть, даже с благодарностью.

«Вот же ты странная девчонка…» — подумал я и продолжил шить.

* * *

Казарма постепенно затихала. Кто-то уже сопел, кто-то ещё шептался, кто-то перебирал носки в тумбочке, как будто надеялся там найти смысл жизни. Я лежал, уставившись в потолок, и слушал, как мерно работает вентиляция. Где-то в углу Меркури бубнил во сне «ещё десять… сто один… сто два…» — видимо, пытался догнать Романа даже в сновидениях.

А я…

Я думал.

Про Деву Осени. Про Светлого Брата.

Про то, как сегодня никто особо не орал, не заставлял рыть окопы и не назначал тысячу отжиманий.

«Праздник всё-таки. Даже Айронвуд был как будто добрее обычного… ну, насколько это вообще возможно.»

Я перевернулся на бок, уткнувшись лбом в прохладную наволочку, и чуть улыбнулся.

«Может, и правда… есть в этой истории что-то настоящее. Четыре Девы, Владыка Света, охотники… Вера, надежда, всякое такое. Пусть даже часть это всё придумали, но… оно работает. Люди держатся. Мы держимся.»

Пусть и не без мазил, фриков с языками, девиц, ломающих арбузы бёдрами и вот этих вот…

Странных, как Нео.

Слишком странных.

И слишком настоящих.

«Ну и вообще, покормили хорошо. Значит, не всё так плохо.»

Я написал бате, получил его ответ, зевнул, потянулся и закрыл глаза.

А за окном над лагерем Бикона медленно плыла осенняя луна.

* * *

[Шифровка]

Паладин — Отцу

«Как вы и указали, держусь от полезного контакта на расстоянии. Дипломатический маневр с инструктором удался и меня больше не беспокоят лишний раз. В Академии отметили мой стабильный рост и взяли на заметку. Также найдены другие потенциально полезные контакты.»

[Шифровка]

Отец — Паладину

«Продолжайте в том же духе. Не торопите события с новыми контактами, делайте все аккуратно. Сосредоточьтесь на росте.»

* * *

Кабинет директора был как всегда полутёмным. Лёгкий аромат кофе, мягкое жужжание вентиляции и ровный свет от монитора. За столом сидел профессор Озпин, в очках, с чашкой в руке. На экране — записи с дронов и камер:

первокурсники, гурьбой месившиеся на плацу,

Жон, упавший на Нео,

пинок от Торчвика,

Меркури, летящий в толпу,

ну и как вишенка на торте — хаос «все против всех», замерший после выстрела Коко.

— Хм… — Озпин пригубил кофе и не отрывая взгляда от экрана спросил:

— Что-то ты сегодня добрый, Джеймс. Обычно после такой массовой драки ты бы их всех сгноил… А уж Арка с Торчвиком — на толчках бы до конца года держал.

У окна стоял Айронвуд. Без своей парадной формы — просто в тёмных брюках и белой рубашке с закатанными рукавами. Руки сцеплены за спиной. Смотрит в вечерний город за стеклом, но слушает внимательно.

Он хмыкнул.

— Сегодня же праздник. Не хотелось портить Деве Осени настроение. Да и курсантам нужно хоть иногда напоминать, что Академия — не только боль и страдания.

Озпин оторвал взгляд от монитора и посмотрел на него поверх очков.

— Главное, чтобы они не восприняли это как норму. Ты знаешь, как быстро у них развиваются ложные ожидания.

Айронвуд повернулся и встал лицом к директору, в голосе его мелькнула усмешка:

— Не переживай. Скоро я всё компенсирую. Особенно в отношении этого балбеса, Жона Арка. Если он, конечно, даст повод.

— Он точно даст. — спокойно сказал Озпин, отставляя чашку и возвращая взгляд к монитору, где Арк, едва поднявшийся с земли, уже бросается защищать Нео.

— «Вопрос только в том…