— Это безумие, правда? — Мое внимание привлекла Номер Семь, присоединившаяся ко мне на краю толпы. Она ниже меня, её ледяные светлые волосы лежат свободными волнами. Но в её голосе слышится возбуждение, а не страх.

— Ага, полное безумие, — пробормотала я в ответ.

— Я Сеффи, кстати. Кажется, мы особо не общались с тех пор, как ты присоединилась к нам пару дней назад. — Она протянула руку для рукопожатия.

Я неуверенно пожала её, гадая, с чего это она вдруг решила подружиться. Хватка у нее крепкая, но контакт она не затягивает. Какой странный человеческий обычай — зачем им нужно трогать друг друга при первом знакомстве? Единственное место, где это приемлемо — постель.

— Тацита, — представилась я.

— Разве это не самое захватывающее приключение? Я всегда обожала фэнтези-книги, а теперь кажется, мы попали в одну из них! — Она сияла до ушей, и я присмотрелась к ней повнимательнее. Совершенно заурядная. Ну, у нее неплохие формы, и каким-то образом она выглядит свежо и безупречно, несмотря на то, что мы днями жили без косметики и ухода. Хотя, стоп — с её низким номером она, должно быть, торчала в той тюрьме месяцами, а то и дольше, если её перевели откуда-то еще.

Понятия не имею, как она попала в список Аида — она выглядит так, будто и букашку не обидит, не то что совершит серьезное преступление.

— Как думаешь, каким будет наше первое задание? — продолжала она, хотя я практически её игнорировала.

— Не знаю, — ответила я раздраженно. Теперь я жалею, что не настояла на подробностях, особенно когда стало ясно, что мы ныряем в первую игру прямо сейчас, даже не дойдя до места, которое станет нашим домом на три месяца.

— Надеюсь, оно не слишком физическое. Ненавижу бегать. — Она оглядела горную местность вокруг. — И лазать. Очень надеюсь, что это не скалолазание.

— Уверена, всё будет не так просто. — Я сама удивилась тому, что ввязалась в обсуждение. — Может, они заставят нас спарринговать с этой толпой, — я указала на охранников, взявших нас в кольцо.

— Ох, в драках я тоже бесполезна. — Серьезно, что эта девчонка тут делает?

Портал вспыхнул ярко-белым светом, и из него вышел Аид, после чего портал исчез. Офицер Тряпка-для-подтирания быстро занял позицию, встав справа от Аида, а другой страж встал слева. Здесь не должно быть угроз, но он наш лидер — инстинкт защищать его естественен, как дыхание. Я тоже это чувствую. Обычно именно я стою там в качестве его телохранителя в толпе.

Я не случайно стала его лучшим ассасином. Мои навыки быстрого убийства и выявления угроз — лучшие в этом мире.

— Итак, рекруты. — Голос Аида четко разнесся по долине. — Обычно мы даем пару дней на обустройство, но в этом году решили сменить правила. Ваше первое испытание начинается прямо сейчас. Комплекс, в котором вы будете жить, находится прямо по ту сторону той горы. — К счастью, он указал на одну из небольших гор, окружающих нас. — Ваша задача — добраться до комплекса живыми. У каждого, кто это сделает, будет готова кровать.

Оценивая подъем по крутому склону, я заметила несколько желтых колышков, расставленных тут и там по склону горы. Надеюсь, это самый безопасный путь. Склонив голову, я пыталась понять подвох. Не может всё быть так просто.

— Он сказал «добраться живыми»? Типа, есть шанс, что мы умрем? — спросила Сеффи, всё еще стоящая рядом. О да, они всё еще не знают об этой части Игр.

— В смысле «живыми»? — громко переспросил кто-то еще.

— В смысле «не мертвыми», — любезно уточнил Офицер Наслаждается-новой-ролью.

— Мы можем умереть во время этого испытания? — подал голос один из парней, ходящих за Уайаттом как хвостик.

Гаррик рассмеялся, и я увидела, как в уголках глаз Аида собрались морщинки.

— Безусловно, — ответил Гаррик, восстановив самообладание. — Вы думали, собеседование в Ад будет легкой прогулкой?

— Я выхожу. Я передумал, — крикнул другой мужчина, из тех, кто по комплекции явно рожден быть вышибалой.

— Прошу прощения. Менять решение уже поздно. У вас была такая возможность до того, как мы пересекли портал, — проинформировал его Аид. — Однако если вы умрете, мы дадим вашей душе шанс на реинкарнацию — либо здесь, либо обратно на Земле.

Лица еще многих побледнели, и азарт, который чувствовался пару минут назад, угас.

— Стоит упомянуть еще одно правило, которому вы обязаны следовать, пока участвуете в процессе. Во время испытаний вы можете использовать любые средства для достижения цели, даже если это означает убийство друг друга. Однако — и я это подчеркиваю — если вы причините вред любому другому кандидату вне испытаний, вы будете дисквалифицированы. — Аид выдержал паузу. — А затем убиты стражей. Без права на реинкарнацию. На этой ноте я желаю вам удачи, кандидаты. Я буду заглядывать к вам в течение процесса рекрутинга, но сейчас я должен вас оставить.

Аид снова поймал мой взгляд в толпе, прежде чем исчез так же, как и появился — в огромном клубе черного дыма.

Прошло несколько минут, прозвучала куча вопросов и несколько окриков стражи, но в итоге всех собрали у импровизированной линии старта. Сеффи вцепилась в меня и постоянно бормотала о стратегии: по какому маршруту, как ей кажется, лучше всего штурмовать подъем. Она нервничала.

— Держись маркированной тропы, — подкинула я ей подсказку. — Используй маркеры и старайся не сходить с них.

У меня может и нет инсайдерской информации по этому заданию, но я знаю Аида. И я знаю, что использовалось в этих испытаниях раньше. Они почти никогда не бывают такими простыми, какими кажутся. Пока офицеры собирали нас, я изучала расположение желтых маячков. Они петляли, указывая путь, который выглядел менее прямым и более опасным, исчезая за вершиной скалы. Но они там явно неспроста.

Адреналин в группе подскочил, когда Офицер Кошак начал обратный отсчет с пяти.

— Три, два, один, пошли! — закричал он, и участники рванули вперед.

— Эй, ты разве не идешь? — крикнула Сеффи через плечо, заметив, что я не сдвинулась с места.

— Через минуту, — ответила я, скрестив руки на груди и крепко встав на почву.

— О-о-окей. — Она бросила на меня озадаченный взгляд и рванула вперед. — Увидимся на той стороне!

Заметив, что она свернула направо, туда, где стоял первый маркер, я поймала себя на мысли, что надеюсь на её успех.

Я не двигалась, выжидая пару минут, чтобы оценить остальных участников.

— Через минуту? Разве ты не хочешь победить? — раздался малоприятный голос: Офицер Раздражает-до-чертиков