– Сила, – я посмотрела на Ти Ноха, который чуть ли не светился от счастья, – идёт неправильно, её надолго не хватит. Словно заглушили, заперев, я бы попыталась исправить, но у меня знаний таких нет.

– Каких знаний? – Стак замер.

– Шагай, Нарина, – подтолкнул меня Ти Нох. И уже делая восторженный шаг в серебро, я услышала: – Я нашёл необученного портальщика в лесах Орнана!

Яркая вспышка ослепила ненадолго, и я шагнула на утоптанную землю, чуть-чуть ударившись пятками.

– Не стой у портала! – кто-то недовольно дёрнул меня в сторону, и я пришла в себя.

Лёгкое чувство эйфории растворилось. Вслед за ним пришло осознание, что вокруг меня совершенно новый мир! Высокая каменная стена, гладкая, не ухватиться, возвышалась надо мной, пришлось задрать голову, чтобы увидеть её край. Над ним клубилось серебристое сияние, которое наверняка служило для чего-то очень важного. Но с этим можно и потом разобраться, а пока я рассматривала окружающее пространство, подмечая мелочи, которые отличали мой мир от этого.

Портал перенёс нас далеко, потому что здесь солнце только-только коснулось горизонта, окрашивая деревья и камень в золотистую охру. Красиво.

Метрах в двадцати от меня стену рассекали кованые ворота, сейчас открытые нараспашку. Молодые люди в простой одежде и в форме – той самой, что я видела на кадете Ти Парле, – спешили войти в них, смеясь, махая руками или грустя о чём-то своём. Такие настоящие, такие живые. Маги!

Я во все глаза рассматривала их, когда услышала недовольное:

– Нарина, ты же не собиралась замуж. Передумала?

Удивлённо обернулась к Ти Ноху, который перекатывался с носка на пятку, буравя меня тяжёлым взглядом, и словно искал, когда это он упустил из виду неискренность и попался в ловушку.

– Нет, Мастер, – решила сделать ему приятное и назвать как положено, – я восхищаюсь не молодыми людьми. То есть, ими, но не так, как вы думаете.

– Н-да? И как же? – не поверил он мне.

– Они маги! – чуть приглушила голос, чтобы никто не услышал моего восторга. – Настоящие маги!

– У, как всё запущено, – засмеялся Стак. – Крэйг, если хочешь, чтобы она ночевала под крышей академии, а не под открытым небом, тебе стоит поторопиться и сделать нашей новой, хм, ученице пропуск.

Ти Нох кивнул, погрозил мне пальцем и напомнил:

– Стой здесь!

Нарушать его приказ я бы ни за что не стала, ведь именно он может дать мне то, о чём я ещё вчера даже не мечтала. Свободу! Образование! Так что это Ти Ноху придётся от меня избавляться, а сама я точно никуда не уйду.

Постепенно кадетов становилось всё меньше, они заходили в ворота, а я ждала. И ждала. И снова ждала. Потому что верила. Может, это наивно, особенно после того, что случилось в доме Верховной, но я привыкла доверять тем, кто опытнее, кто точно знает, как следует поступать.

Ведьмы самостоятельны, но в нас взращено подчинение силе, а в Мастере я чувствовала силу и не могла нарушить слово.

– Какая симпатичная крестьянка, – я даже не заметила, как за моей спиной кто-то появился.

Даже больше! Этот кто-то нарушил все мыслимые правила, обняв меня и попытавшись притянуть к себе.

Прячущаяся в груди ведьминская сила недовольно завозилась, но понимая, что ей не стоит сейчас выделяться, притихла. Но злость затаила.

– Красавица, хочешь попасть в академию? Я могу сделать тебе разовый пропуск в мою комнату, – развернуться и посмотреть в лицо наглецу я не могла, а шёпот неприятно скользил по уху. Вспомнила, как улыбалась Малда, когда к ней подходили мужчины и делали так же. Смелые. Но ей нравилось, она выбирала их, и, наверное, они об этом не жалели. Как и сестра.

А я? Совершенно неправильная ведьма, которой противно оттого, что её обнимает мужчина.

– Прекрати! – дёрнулась и вырвалась из цепких объятий.

Резко развернулась и посмотрела на кадета, который с обидой смотрел на меня. Симпатичный, темноволосый, с немного насмешливой улыбкой, которая словно показывала, что он видит все мои метания насквозь.

– Да ладно? – протянул он, делая плавный шаг ко мне. – Ещё скажи, что ты не ради этого пришла сюда? Девушкам нравятся военные, а кадеты Альмерса – элита, – в последней фразе звучала такая гордость, что я невольно улыбнулась.

Я скоро стану частью этой элиты!

Вот только мою улыбку парень принял за приглашение, за ответ на его оскорбление, и снова двинулся ко мне. Я дёрнулась, но поняла, что рядом с нами стоят ещё трое и наблюдают с такими ленивыми насмешками, что очень хочется устроить пакость. Не чисто ведьминскую, после которой их и в живых-то не останется, а мою, личную, неправильную. Весело им!

Шаг в сторону, почти незаметный, поближе к стене, чтобы никто не смог зайти за спину. Это дома я могла попытаться справиться с ними, а здесь даже и думать о таком нельзя. Во-первых, они сильнее хотя бы потому, что воспитаны магами, знают свои возможности. А во-вторых… Это же кадеты!

Но пакости это не отменяет, главное, успеть до того, как вернётся Мастер. Расстраивать того, кто заступился и решил учить, не хотелось, а вот поставить на место тех, кто ничего не смыслит в уважении к ве… девушке, необходимо.

– Не беги, – активный кадет уже снова тянул ко мне руки, но его вдруг остановил другой.

– Оставь это чучело в покое, Том, наверняка она ждёт кого-то из хозслужбы. Сам посмотри, печать рода затёртая, значит, или отверженная, или непризнанная, одежда – словно по лесу неделю шлялась. Грязная, оборванная, мерзкая. Таким не место даже у ворот, а ты её в академию тащишь!

Мне не хотелось смотреть на того, кто меня оскорблял, но воспитание… Мамино воспитание, пусть я и была младшей из дочерей, никуда не делось. Уважай сильных, смотри в глаза равным, показывай силу слабым. И никогда не зли