— Ждал тебя, — Лас осмотрел меня чуть внимательнее. — Твои волосы сегодня выглядят очень мило.

Он старался казаться искренне вежливым, но я-то знала, что на моей голове настоящее несуразное гнездо. Один раз за сегодня на меня даже села белая птичка. Видимо решила, что это её дом.

— Знаете, я очень хорошо распознаю ложь, — ответила я скорее в шутку, чем с настоящим упреком.

— Знаю, — дракон лукаво улыбнулся, — но я честен. Твоя прическа напоминает мне о кузине. Она любила экспериментировать с волосами в магических попытках усмирить свою природную рыжеватость. Та ещё ведьминская оторва.

Казалось, что Лас ругал сестру, но в его мягком тоне читалась искренняя любовь. Наверное, он скучал по дому.

Мы вместе с драконом пошли дальше, кабинет был уже недалеко.

— У меня вот нет братьев и сестер, хотя я бы очень хотела. А у вас большая семья? — я запнулась. — Простите, если спрашиваю о личном…

— Ничего, я ведь сам завел разговор об этом. Да, у меня есть старшая сестра, кузина и кузен. Как раз последний и отправил меня сюда со всяческими дипломатическими поручениями.

— Он младше вас, но уже король?

— Мы одного возраста. Однако ты так удивилась… сколько, по-твоему, мне лет?

Я аккуратно скользнула по Ласу взглядом. Неловкий вопрос, но я сама загнала себя в эту паутину.

— Эм… лет тридцать?

Дракон вдруг загадочно усмехнулся, в его голубых глазах загорелся огонёк коварства, и он не спешил как-либо отвечать. Мы как раз подошли к приемной ректора, и Лас по-джентельменски открыл передо мной дверь.

— А сколько? — шепнула, потому что теперь было до жути любопытно!

— Как-нибудь расскажу в обмен на твой секрет, — также тихо ответил Лас, а затем громко известил секретаря: — Добрый день! Мы к ректору Ганту.

— Здравствуйте, господин Рэндолский! — отозвалась молоденькая девушка. — Конечно! Он вас ожидает.

Я поймала себя на мысли, что рядом с Ласорианом чувствовала себя комфортно и защищено. И это даже несмотря на неловкий диалог. Не было в нём ни высокомерия, ни аристократской чопорности. Это радовало.

Однако мои эмоции быстро сменились, когда в кабинете нас встретил не один лишь ректор…

Глава 6.2

Щедрое предложение

Едва я вошла в кабинет, как встретилась взглядом с пожилым аристократом. Он стоял возле Ганта, и явно ожидал именно нас. Среднего роста мужчина, в дорогом костюме, с уложенными седыми волосами. В его внешности не было чего-то резко отталкивающего, но я сразу поняла, что он по мою душу…

— Ректор Гант, что здесь происходит? — раздался позади голос Ласориана. Он как раз закрыл за нами дверь.

— Господин Рэндолский, Дакота, позвольте представить, Веласко Поль. Достопочтенный аристократ из королевского рода. Владелец ткацких фабрик «Поль и партнеры».

Ректор говорил столь сладко, словно рассказывает маленькой девочке, какие вкусные у него конфеты. Я насупилась и взглянула на Ласа. Тот не выказывал прямого недовольства, однако сделал шаг вперед, как бы закрывая меня от глаз собравшихся.

— Перед подписанием бумаг и окончательным решением, — продолжил Гант, — я хотел всё же познакомить Дакоту с нашим достопочтенным гостем, чтобы она приняла объективное решение.

Опять какие-то интриги. Я надеялась, что сегодня они закончатся.

— Что ж, — с вежливой терпимостью подхватил Лас и подошёл ближе к мужчинам, — приятно познакомиться, господин Поль.

Дракон протянул руку, и старый аристократ без промедлений пожал её.

Я осталась стоять возле двери. На секунду даже возникла мысль снова пытаться убежать, но всё же здесь Ласориан. А мне предлагают выбрать. По крайней мере, так звучало на словах.

— Дитя, пожалуйста, не смотри на меня предвзято, — вдруг обратился ко мне Поль. — Я не имею на счёт тебя никаких тёмных замыслов.

Ну да, как же.

— Дакота, подойди ближе, — подозвал меня Ласориан, словно родитель, который пытается показать птенцу, что прыгать из гнезда не так уж страшно. У меня даже закрались сомнения: почему он столь спокоен? И всё же я собралась с духом и подошла ближе к дракону.

Хотелось выразиться грубо, но я прикусила язык. В приюте меня не редко знакомили с розгами из-за моей привычки говорить сразу, что думаю. В этом месте бить не будут, но… может найтись наказание и похуже.

— Господин Поль, приятно познакомиться, — я учтиво кивнула. — Однако хочу сразу отметить, что ректор ввел вас в заблуждение. Я уже выбрала покровителя.

Лас лишь улыбнулся.

— Я понимаю и знаю о ситуации. Но решил, что нужно всё обсудить ещё раз. Нас так и не представили. Ты могла надумать себе разных ужасов. Поэтому я пришёл обрисовать тебе настоящую картину. Со всем уважением к господину Рэндолскому, — Поль почтительно кивнул Ласу, — он всё же иномирный дипломат. Его работа не даст ему возможности пробыть в Артикалисе слишком долго. Он не сможет присматривать за тобой даже во время обучения в академии.

— Я весьма самостоятельная девушка и не нуждаюсь в постоянном контроле.

— Я и не говорю о контроле, дитя. Но ты выросла без семьи. Неужели тебе не хочется обрести дом?

На секунду в груди защемило. Поль говорил уважительно и с теплотой в голосе, но я понимала, что за всем этим может скрываться нечто неприятное. И если он преследует свои цели… в таком случае говорить о доме и семье с сиротой — это как приласкать уличного котёнка, а потом бросить его ещё раз. Очень больно и бессердечно.

Я потупила взгляд и поджала губы. Аристократ продолжил:

— У меня нет семьи и наследников. Мой дом полон слуг, но я хотел бы приобрести нечто большее. Дочку, которую я смогу всему обучить, а потом со спокойной душой передать ей все дела.

— Почему вы тогда не возьмёте мальчика? Их чаще делают наследниками, — я старалась не звучать враждебно. Но актриса из меня никудышная.

— Мне кажется, твердая женская рука не помешает моим фабрикам. Всё же мы шьем одежду. В моде девочки понимают гораздо больше.

Поль по-доброму посмеялся.

— К тому же, господин Поль — дальний родственник самой Королевы. Это возможность прикоснуться к божественному, — добавил ректор, лучась дружелюбием.

Как сладко стелют. И дом, и семья, и наследство, и даже королевский титул! Казалось бы, разве можно отказаться?

Я посмотрела на Ласа. Тот выглядел спокойно, лишь внимательно наблюдал за собравшимися. Когда мы встретились взглядами, он мягко произнес:

— Ты уже знаешь, что я могу предложить, Дакота. Решать только тебе. Я никогда не возьмусь что-то тебе навязывать. Особенно в таком вопросе.

Если честно, я отлично понимала, что здесь всё не гладко. Перед глазами стояло лицо ректора