— Можно, я возьму его с собой? — вдруг осенило герцогиню. — Буду кататься каждый день. — Она с волнением ждала реакцию супруга, а когда тот кивнул, разочарованно вздохнула и продолжила натиск. — Каждое утро кататься буду. — Кивок. - И в обед. —ещё кивок. — И по вечерам. — Снова кивок. — Ладно, не пойдём в конюшню, поздно уже, — буркнула Ариана. - Завтра с ним встречусь.

— Его только через неделю привезут, — возразил герцог.

—А? А, ну да, конечно.

«Ну-ну, завтра же его увижу, а о тебе и вспоминать не буду!»

— Уверена? — прищурившись, уточнил Эрик.

— А? — вся краска отлила от лица Арианы и утекла куда-то в землю.

«Он что, мысли мои читает?! Только этого не хватало!»

— Уверена, что не хочешь к нему зайти?

— А, да, уверена.

— Тогда пойдём, карета нас ждёт. Твои вещи уже там.

Герцог галантно предложил свой локоть, и Ариана, старательно скаля зубы, приняла его. Так и подмывало сказать, что она вообще не хочет замуж, но клятвы произнесены, да и поздно уже. Или нет? А вдруг сработает?

— Эрик, я должна тебе признаться, — начала она, прекрасно осознавая, что если даже это не поможет, то не поможет ничего, - я не хочу...

— ... за меня замуж, — с усмешкой закончил он. — Я знаю, дорогая. Но так уж случилось, что я хочу, чтобы ты была моей женой.

— Но почему я? — не выдержала Ариана, отскочив от супруга и встав перед ним всклокоченным рыжим котёнком.

— Извини, дорогая, — совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, — но мне нужна именно ты.

Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.

— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!

— Поедешь, дорогая. — В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. — Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу»

— Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

— У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко, выругалась.

— Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой - это же не с равной себе по происхождению общаться.

— Поставь меня на землю, — сквозь зубы процедила герцогиня и тут же добавила, но намного мягче: — Пожалуйста.

— Как скажешь, дорогая. — Он сразу же сделал так, как она просила, да ещё и юбки оправил.

— Ваша Светлость. — Мирта без тени улыбки на лице поклонилась сначала герцогу, а затем своей госпоже: — Ваша Светлость.

— Я Ариана, -— буркнула та.

Горничная глянула на тринадцатого мужа госпожи, дождалась, когда тот одобрительно кивнёт, и повторила поклоны:

— Ваша Светлость. Леди Ариана. Ваша карета готова.

Для герцога граф и графиня Мунстоун всё же сделали исключение и вышли проводить его и младшую дочь. Остальные же члены семьи воздержались, наверняка во многом благодаря налёту «тёмной магии». А вдруг проклянёт!

— Ваше Сиятельство! — Герцог неглубоко поклонился обоим родителям.

— Ваша Светлость! — Те ответили ему тем же, разве что поклоны вышли чуть ниже и старательнее.

Послышался стук копыт и тихий скрип колёс. Герцог и графиня повернулись на звук.

И пока Эрик отвлёкся на карету, граф вопросительно поднял брови, уставившись на дочь. Та отрицательно покачала головой и скривилась, но успела подарить отцу ободрительную улыбку, мол, сдаваться не собираюсь.

В свете одинокого фонаря четвёрка чёрных лошадей выглядела поистине зловещей, а кучер, сидящий на козлах и готовый стегануть хлыстом любого, кто посмеет приблизиться, вообще походил на разбойника с большой дороги. За плащом, широкополой шляпой и шарфом, скрывающим половину лица, невозможно было понять, кто именно перед вами. Да и карета своим громадным размером тоже внушала некий ужас. Если бы не фамильный герб на двери, то можно было бы подумать, что это демоны явились с помпой за грешной душой.

Граф и графиня Мунстоун старались не смотреть в сторону мрачного транспорта, готового увезти их дочь в неизвестность. Зато сама герцогиня пришла в полнейший восторг.

— Какие милые! — восхитилась она, совершенно позабыв, что дуется на мужа. —Можно их погладить? — Впрочем, позволения она дожидаться не стала и, шурша юбками, подошла к лошадям, ничуть не уступающими ни в росте, ни в стати Грэю.

— Ариана! — воскликнул граф, когда дочь протянула руку, чтобы дотронуться до ближайшего к ней коня. Однако тот, вместо того чтобы отпрянуть или укусить, наоборот, ткнулся в маленькую ладошку, будто прося ласки. И, конечно же, получил, как и остальные три чёрных монстра.

Эрик стоял в сторонке и внимательно наблюдал за действиями супруги, молча дивясь тому, как ей удаётся так непринуждённо найти подход к огромным животным. А те, словно котята, тянулись к