Барт обхватил мое запястье и откинул в сторону, убирая все еще упирающийся в его грудь палец. Наклонился и проговорил в сантиметре от моего лица:

— Меня тянет к тебе, Офелия, но не думай о себе слишком хорошо. Нарушать законы магии я не стану, даже ради твоего драгоценного общества.

По щекам полоснуло жаром. Я вздернула подбородок и оттолкнула наглеца от себя.

— Вот и прекрасно!

Барт отступил на шаг и огляделся, становясь максимально сконцентрированным и серьезным.

— Значит так, руна разбросала пары по этому лесу, но мы в любой момент можем столкнуться с кем-либо из соперников. Нужно быть на чеку, — он взглянул на меня, описав с ног до головы и обратно. — Ты как в боевой магии? Чего-нибудь стоишь?

Вот же сволочь! Намеренно решил злить мня при каждом удобном случае? Я фыркнула и скрестила руки на груди, сдерживаясь, дабы не запульнуть в самодовольную физиономию фаербол. Доказать, так сказать, свою стоимость на практике.

— Нет, я на факультете заклинателей исключительно за красивые глазки числюсь!

Эварс усмехнулся.

— А глазки-то и правда красивые.

Если б я была драконом, то выдохнула бы паром из ноздрей. К счастью удалось удержать максимально бесстрастное выражение лица. Насколько это вообще возможно при горящих пожаром щеках. Что поделать, я не привыкла к столь пристальному вниманию парней. Тем более таких нахальных и прямолинейных. Буду учиться игнорировать провокации по ходу этого соревнования.

— Ладно, давай найдем флажок-ориентир и двинемся в путь, — смилостивился Эварс, переходя к рабочему разговору. — Держись рядом и не отставай. Одной Богине известно, чего старина Бирман сюда напихал.

Я осмотрелась наиболее внимательно, подмечая любые мелочи, выбивающиеся из оттенков наколдованной зимы. Вон там полусгнивший пень с зеленым мхом, а чуть дальше — гроздья рябины, застекленелые от мороза. Чуть поодаль голубеют цветы хрустального дерева, а еще дальше, на земле что-то…

— Эй, посмотри туда, — я указала пальцем направление и первой поторопилась к находке.

Барт быстро нагнал меня, удерживая за плечо.

— Держимся вместе!

Я дернулась, высвобождаясь от хватки и возмущенно прошипела:

— Не указывай мне!

Он упрямо схватил вновь, уже обеими руками и встряхнул, как тряпичную куклу. От неожиданности у меня аж зубы друг о друга клацнули. Я заморгала, испуганно воззрившись на разозленное ни с того ни с сего лицо парня.

— Слушай очень внимательно, Офелия: мы сейчас на одной стороне. Мы — напарники! От тебя зависит моя жизнь, а от меня — твоя. Давай оставим размолвки на время и отнесемся к делу максимально ответственно?

— Это не борьба на выживание, а всего лишь учебный турнир, — парировала я, пытаясь снова отцепить Эварса от себя. — И можно ли обойтись без рук, что за мужицкие манеры?

— Нельзя, — отрезал Барт, ни капельки не уступив моим попыткам освободиться.

Я быстро сдалась, сердито уставившись ему в глаза.

— Ладно, мы — команда!

Он даже не пошевелился, продолжая сверлить меня взглядом и сжимать пальцы на практически онемевших плечах.

— Ты слышал? Я согласна. Убери уже от меня свои лапищи!

— Здесь тоже можно пострадать, — чуть мягче заговорил Эварс, ослабляя хватку. — Не умереть, конечно, но загреметь в лечебное крыло на пару недель — запросто. А заодно — проиграть.

Я прищурилась.

— Вот оно что, боишься продуть?

Барт медленно провел ладонями по моим рукам до самых запястий и отвернулся, всматриваясь туда, куда я показывала.

— Зачем играть, если не ради победы? Пошли, там действительно что-то есть.

Эварс раздражал одним своим присутствием, но отдать должное, сейчас он поступал гораздо умнее меня. И бесило это еще сильнее!

Пока пробирались по сугробам к алеющей в снегу вещице, я постаралась успокоиться и провести внутренний диалог с самой собой.

Барт абсолютно прав, нужно сплотиться, все преодолеть и прийти победителями. В конце концов, это мое первое соревнование в новой академии, нужно заявить о себе в максимально выгодном свете. И пусть учиться мне здесь всего один курс, от этого года зависит уровень диплома. А еще, именно магистр Бирман утверждает списки самой важной практики перед выпускными экзаменами. Не хотелось бы, чтоб отправили в какое-нибудь захолустье империи, бумажки перекладывать.

— Молодец, Вернер, — распугал мысли голос напарника.

Он впервые назвал меня по фамилии, и это воспринялось гораздо проще, чем «Офелия» в его исполнении. Эварс словно провел черту, определяя наше общение исключительно, как деловое. Я даже выдохнула украдкой, радуясь отсутствию раздражения на самодовольное «молодец» в мою сторону.

Подошла к присевшему на корточки парню и оперлась на коленки, склонившись над маленьким флажком, воткнутым в мерзлую землю. Ткань присыпало снегом практически целиком.

Я потянулась, чтобы взять его, но Барт перехватил ладонь.

— Это же портал, нужно вместе.

— Поняла. Не знала.

— Слушайся меня и все будет хорошо.

Я метнула на него взгляд, ожидая увидеть насмешку или дурацкое подмигивание, но ничего такого не было. Лишь напряжение на серьезном лице. Похоже он действительно отбросил глупости в сторону, поставив в приоритет победу в турнире. Значит, я поступлю точно так же.

Согласно кивнув, крепко сжала его руку. Барт поднял флаг, и нас моментально переместило в пространстве.

Я сразу поняла, что вокруг опасность. А когда вихрь перемещения осел, увидела красные огни глаз лохматых осклабившихся монстров.

Портал вел прямиком в испытание.

И судя по окровавленной куртке у лап ближайшего к нам огромного волка, одной из пар наших соперников уже не повезло.

Глава 10

Барт среагировал мгновенно! Вскинул руку, выпуская заклинание, и накрыл нас защитным куполом. Мерцающая стена возникла в тот самый момент, когда один из волков совершил прыжок. Он врезался в барьер буквально в десяти сантиметрах от моего лица и рухнул в снег. Тут же подскочил, принимаясь рыть огромными когтистыми лапами подкоп.

— Очнись! — рявкнул парень, атакуя режущим проклятьем второго зверя.

Я собралась с духом и вступила в сражение. Отбросила прочь настойчивую тварь, пытающуюся прорыть к нам путь.

Вокруг их еще не менее десятка. Они не нападали все разом, а будто чего-то ждали. Уворачивались от смертоносных лучей и утробно рычали, не сводя с нас красных огней глаз. Эварс попал еще в двух, я сбила с лап одного и тут же поразила другого. Испытание стало казаться не таким уж сложным.

Но тут,