Я последовала за ним, но треск льда под ногами вынудил снова остановиться.

— Он даже нас не выдержит… — с дрожью в голосе пробормотала я. — А когда сюда доберутся остальные, все пойдем ко дну.

Эварс как-то странно на меня посмотрел. Затем перевел взгляд на приближающихся к реке сокурсников и задумался.

— Высоты ты не боишься… Как насчет полетов?

Предчувствие нехорошего сжалось комком в районе горла.

— Что ты задумал?

— У тебя будет всего пара минут. Не упусти их, иначе схвачу тебя, за что придется.

— Эварс, ты же не собираешься…

Договорить я не успела. Барт раскинул руки в стороны, призывая магию, и начал превращение. Кожа парня вспыхнула красно-золотым пламенем, что укрыло его от моих глаз практически полностью. Лед начал таять от жара. Подошвы сапог скользили при малейшем движении, и я пыталась замереть, дабы лишний раз не рисковать грохнуться, проломив своим весом прорубь.

Всего несколько ударов сердца — и передо мной возвышался огромный крылатый ящер. Его тело покрывала иссиня-черная чешуя, а на кожистых крыльях блестели темно-фиолетовые полосы узора. Зверь повернул увенчанную короной костяных шипов голову и воззрился на меня янтарными глазами. Что-то в груди натянулось и лопнуло, унося прочь воздух из легких. Мир разом исчез, концентрируясь на двух золотых огнях, в которых в этот самый миг я видела целую вселенную.

Сложно было понять, знает ли он, кто я такая, или душа этого дракона никак не связана с его человеческим разумом. Смотрит на меня сейчас Барт Эварс или совершенно иная древняя сущность?

Одно было ясно совершенно точно — теперь ничего важнее дракона для меня не существовало.

Лед треснул ломанными полосами, разлетающимися во все стороны от места, где мы стояли. Это привело в чувства. Я в несколько скользящих шагов настигла зверя и оперлась ладонями о его бок. Подушечки пальцев пронзило сотнями маленьких молний. Теплая энергия промчалась по венам, приводя в состояние, близкое к эйфории.

Дракон подставил крыло. Я толком не соображая взобралась по нему на широкую спину и уткнулась лбом в горячие стальные чешуйки на длинной шее. Меня слегка потрясывало от новых, слишком ярких и оттого пугающих эмоций, от реакции моего тела и осознания, что я ничегошеньки не понимаю.

До этого я ни одного дракона в момент его обращения не видела. Возможно, это влияние древней магии. Она зацепила меня и теперь должно пройти какое-то время, чтобы все вернулось на свои места.

Отдышавшись, я взглянула вниз.

Мы уже летели. Оставшиеся внизу противники направляли в нашу сторону заклятья, но те не достигали цели — слишком велико было расстояние.

Дракон очень быстро оказался над нужным берегом, но приземляться не спешил. Он кружил над лесом, практически касаясь грудью верхушек заснеженных деревьев. Что-то искал.

И вдруг я увидела в просвете между елей голубое мерцание. Зверь тоже его заметил и начал снижение. Крылья поломали несколько веток, нас осыпало водопадом снега, но это того стоило. На полянке, куда приземлился дракон, возвышался пространственный портал.

Зеркало в человеческий рост со сверкающей, закручивающейся спиралью энергией в его оправе.

Дракон присел максимально близко к земле и выпрямил крыло. Я спустилась по нему на землю и выпрямилась, принимаясь стряхивать с одежды остатки льдистой пыли. Ноги в коленях слегка подрагивали от пережитых эмоций, а влажные от растаявшего снега ладони, теперь леденели на морозе.

Крылатый ящер начал обращаться обратно в человека, но я не смотрела на это. Старалась вообще не поднимать глаз, максимально сосредоточившись на чистке куртки и штанов.

Свечение магии за спиной погасло, в мою сторону двинулись шаги.

— Ты как, все нормально? — несколько напряженно спросил Барт.

— Да.

Я кивнула, все также на него не глядя, и указала на портал.

— Похоже, первый сектор мы прошли. Дальше пустыня?

Что бы там ни произошло между мной и его драконьей сущностью, к самому Эварсу это не имело никакого отношения.

Вот только смятение, охватившее душу, твердило обратное. Теперь все стало намного сложнее, чем было прежде.

Глава 12

Из морозного заснеженного леса нас переместило в знойную пустыню. От резкого перепада температуры в первые минуты оказалось трудно дышать. Я поторопилась расстегнуть куртку, а следом вообще скинуть ее на потрескавшуюся почву по твердости не уступающей камням.

— Уважаемый магистр решил проредить численность своих адептов? — выдохнула я, обмахиваясь ладонями. — Это же что-то невероятное!

Барт тоже снял куртку, повязал ее на бедра и вытащил край футболки из-за пояса штанов. Затем наколдовал легкий ветерок, привязав его к нам хвостом. Отличное решение! А я даже не подумала. От духоты мозги сплавились в невнятный комок разношерстных мыслей.

Но очень скоро первая реакция на замену холода жаром сошла на нет. То ли магия сработала, то ли наколдованный ветер помог.

— Как-то здесь подозрительно тихо, — пробормотал Эварс, осматриваясь.

Никаких признаков испытания не наблюдалось. Как и намека на красный флажок в обозримом радиусе.

— Наверное, нам нужно выбрать направление. Для начала, — предположила я, все так же избегая смотреть напарнику в лицо.

Мне казалось, он прекрасно знает о моем смятении, о том, что испытала, взглянув в глаза его второй сущности, а затем прикоснувшись к ней. И отсутствие каких-либо комментариев с его стороны натягивало струну в моей душе еще сильнее.

Нужно поскорее справиться с турниром! Чтобы сбежать куда-нибудь, где смогу побыть наедине с мыслями и хорошенько все обдумать.

— Ладно, напряженно протянул Эварс. — Давай выберем направление. Куда бы ты пошла?

Я вздохнула, на секунду прикрывая глаза, и медленно повернулась вокруг себя. Казалось, какую сторону не выбери, результат будет одинаковым — все та же знойная пустыня без малейшего кустика или травинки.

Но тут произошло нечто неожиданное!

Прямо перед нами воздух пошел рябью, и отстраненный обезличенный голос проговорил:

— Бартоломью Эварс и Офелия Вернер, вы дисквалифицированы. Причина: использование запрещенных чар для прохождения испытания.

— В смысле? — рявкнул Барт, шагнув навстречу бесплотному диктору. — Мы ничего такого не применяли! Офелия?

Я поймала его вопрошающий взгляд и тут же отвела глаза. Отрицательно качнула головой.

— Совершенно точно — нет.

— Вы прибегли к драконьей магии обращения. Это расценивается как хитрость и приравнивается к запрещенному колдовству. Мне жаль, вы прекрасно справлялись.

Стыдно признать, но я испытала облегчение. А вот напарник едва ли не ядом плевался. Не удивительно,