Но парень вдруг оказался невероятно близко, мгновенно стирая дистанцию – и прежде, чем Николь успела что-либо предпринять, резко схватил её за запястье. Его ладонь была холодной и сильной. В следующую секунду он притянул её руку к себе и прижался губами к коже, не целуя – кусая.

Шок пронзил Николь – и страх тут же сменился злостью. Она дёрнула руку, вырываясь.

– Ты что творишь?! – заорала она. Получилось визгливо и нервно. – Я мужчина!

Парень иронично выгнул идеальную бровь.

– Ну, какой же ты мужчина? – сказал мягко, с намёком.

Николь похолодела. «Он знает, кто я? Как? Откуда?» – пронеслось в голове. Сердце бешено колотилось в груди.

– Ты ещё мальчик, – добавил он сразу же.

Облегчение, которое она должна была почувствовать после его слов, не наступило. Ника осторожно обошла парня, прижимаясь к стене так, будто перед ней не человек, а хищный зверь, готовый броситься в любую секунду и разорвать её на клочки. Блондин спокойно наблюдал за её отступлением, кособоко улыбаясь.

Шаг, другой, быстрее, ещё быстрее. И вдруг Ника услышала в спину:

– Мальчики мне тоже нравятся…

Она летела по коридору, ничего не видя перед собой и не помня себя от ужаса. Ей не повезло нарваться на безумца? Извращенца? Она была уверена, что однополые отношения стыдны и противоестественны. Зря. Если даже принц из прошлой династии не различал юношей и девушек, значит, есть и другие, подобные ему… И вдруг со всего размаху врезалась в чью-то грудь.

Опять?!

Её поймали за плечи, мягко отодвинули от себя. Николь подняла взгляд и увидела перед собой высокого юношу – теперь она узнала в нём Рода с пятого курса; кажется, именно так называл его Брок.

В груди Ники мгновенно взметнулась злость.

– Тебе тоже? – прошипела она и на недоумевающий взгляд парня добавила: – Нравятся мальчики?

– Нет, – спокойно ответил Родан. – С какой стати?

– Ну, хоть ты нормальный, – пробормотала она, и, вспомнив правила приличия, добавила: – Извини, что толкнул.

Она смотрела на парня и не понимала, почему её трясёт. Дрожь проходила от макушки до пяток, её колотило как от холода, но холода не было. Вместо этого нарастал какой-то необъяснимый, дикий страх. Этот студент внушал ей инстинктивный, первобытный ужас. Всё внутри кричало: «Беги! Прячься! Не смотри на него, не слушай его голоса!»

Это было почти животное желание – абсолютно иррациональное, такое же, как боязнь темноты или паника при виде огня, или отвращение к крысам и другим тварям. Она не понимала, что происходит, но всем существом чувствовала: нужно держаться подальше.

Почему? Из-за чего? Она ведь даже не знакома с ним. Видела его лишь однажды, да и то издалека. Что это – предвидение, интуиция или судьба, подсказывающая, что он враг? Враг прошлый или будущий?

Но он не похож на врага…

И абсолютно не похож на красавца-блондина, с которым столкнулась в коридоре. Но что странно – ощущения от встречи одинаковые.

Девушка еле сдерживала себя, стараясь не показывать своего неприятия, хотя лицо сводило судорогой, губы сами собой кривились. Пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы зверский оскал не испугал парня. Он не виноват в том, что не так давно она встретила извращенца и разозлилась.

– Смотри под ноги в следующий раз.

Студент чуть заметно улыбнулся, глядя сверху вниз.

Ника смутилась и пожала плечами.

– Буду. Меня зовут Николас, если что…

– Родан, – ответил парень.

Она развернулась и уже степенно пошагала к лекторскому залу, чувствуя пристальный взгляд в спину. Войдя в кабинет, Ника села за парту и попыталась отрешиться от недавних событий – впереди её ждала лекция, а после неё любимая верховая езда.

В схватках с братом Николь неизменно выходила победительницей. Лёгкая, словно пушинка, она прекрасно чувствовала свою лошадь – молодую четырёхлетнюю кобылу по имени Звёздочка, которую ей подарили на шестнадцатилетие. Вместе они будто парили над землёй, скользили как вольный ветер и зачастую оставляли Николаса с его вороным далеко позади.

В Академии Звёздочки не было, но даже это не мешало Нике наслаждаться конными прогулками. А ещё – стрельбой. С фехтованием у неё складывалось сложнее, что, впрочем, было неудивительно: силёнками она не отличалась. Два урока прошли напряжённо: один бой девушка проиграла, второй с трудом свела вничью, вымотавшись так, что пот лился с неё ручьями. Учитель фехтования странно на неё посмотрел, но смягчился под умоляющим взглядом и поставил зачёт. Впервые она порадовалась своему воздействию на мужчин.

–  Ты обещал не вмешиваться! – Лю бегала по облаку и зло пыхтела. – Так нечестно!

–  Я обещал не мухлевать, – скучающим тоном уточнил её брат. – И не мухлевал. Даже наоборот – подтолкнул их друг к другу, познакомил. Надоело ждать. Почти сто лет прошло. Сама виновата – ткнула пальцем в два противоположных конца континента. Пришлось помогать Лотарам, чтобы они выигрывали все войны на пути к Беллиру.

–  Можно подумать, ты был против! – фыркнула девушка. – Войны, смертоубийства, кровь, разрушения – всё, что ты любишь. Признайся, ты наслаждался всем этим больше, чем нашим пари.

Её брат пожал плечами, не говоря ни да, ни нет.

–  Ладно, больше не буду сводить их, – в конце концов примирительно произнёс он, – обещаю. Пусть сами или влюбятся друг в друга, или возненавидят…

Лю заулыбалась, а Яр в очередной раз подивился наивности сестры.

Глава 5

Николь ежедневно присматривалась к студентам – со страхом и волнением, но так и не смогла увидеть того наглого блондина. Приснился он ей, что ли?

С другой стороны, тесно общались лишь студенты соседних курсов: у них были занятия в одних и тех же корпусах. У пятого курса вообще лекций не было, только консультации по проектам, которые они вели с наставниками; проходили они индивидуально в административном здании. В полном составе студенты собирались лишь в столовой. Но и там блондин не появлялся.

Зато почти каждый день Николь видела Родана – всегда одного, всегда сосредоточенного и замкнутого. И каждый раз поражалась той неприязни, которая охватывала её при взгляде на парня. Искала причину и не находила.

– Сюда идёт, – вдруг сказал Брок странным тоном.

Николь удивлённо обернулась вслед за его взглядом. По проходу в их сторону шагал Родан с полным подносом.

– Тебе он тоже не нравится? – поинтересовалась она.

Брок ничего не ответил. Родан поравнялся с их столом и коротко кивнул Николь, обозначив их знакомство.

– Привет, – ответила Ника, попытавшись улыбнуться, но губы никак не хотели разлепляться, сведённые судорогой отвращения.

Слава Матери, Родан не задержался и быстро прошёл дальше.

Николь уткнулась в тарелку с недоеденным завтраком и вдруг почувствовала, что аппетит пропал напрочь.

– Ты что-то о нём знаешь? – спросила она, ковыряя молочную кашу.

– Слышал, что он скрывается в Академии. То ли сын бунтовщика, то ли беглый принц соседней страны, то ли, – Брок понизил голос до шепота, – сам Лотар или один из его отпрысков. Говорят, их у него два десятка и каждому он завоевал по стране.

Брок не заметил противоречия в своих словах: если у короля два десятка сыновей, то вряд ли он так молодо бы выглядел.

– Да ладно! – фыркнула она недоверчиво. – Гарем у него, что ли?

Брок пожал плечами:

– Может, и гарем…

Они немного помолчали. У Брока, в отличие от Николь, аппетит был отменным: он съел уже две тарелки