И вдруг мне показалось, что я услышала неразборчивые голоса. Лёгкий, но настойчивый шёпот, словно множество голосов сливались в единый хор. Это было так неожиданно, что я замерла, не веря своим ушам.

“Ловко это она!”, – подумала я. Я уже объясняла себе этот шёпот игрушкой на батарейке, диктофоном со звукозаписью, как вдруг бабка посмотрела на меня в упор.

– Зовут тебя Ульяной, – произнесла она твёрдо, но без пафоса. – Муж твой с нечистой силой связался.

Эти слова ударили меня, как холодный ветер. Я почувствовала, как по спине пробежал озноб. Как она могла это знать? Я посмотрела на шкатулку, пытаясь найти ответ в её содержимом, но внутри было пусто.

В этот момент в старом шкафу зазвенели бокалы. Звук был таким неожиданным, что я вздрогнула. Стекло задрожало, и я увидела, как оно вибрирует, словно живое. Кто-то или что-то стучало под моими ногами, издавая глухой, ритмичный звук. Три удара, как будто кто-то пытался привлечь моё внимание. Словно постучали оттуда. Я тут же подняла ноги, ловя рукой перепуганное сердце.

– Не боись, – сказала бабка, слегка улыбнувшись. – Без моего приказа они тебя не тронут.

Она строго посмотрела на шкаф, и тени на стене вдруг начали двигаться. Они слились в стаю, которая медленно двинулась к шкатулке. Бабка закрыла глаза и рявкнула: «Тишина!»

И все тут же стало тихо. В этой тишине я слышала, как бьется мое перепуганное сердце.

И всё мгновенно стихло. Только моё сердце продолжало бешено колотиться в груди. Я чувствовала, как страх медленно отступает, уступая место любопытству и восхищению.

– Болота… Болотный Царь, – произнесла бабка, глядя на меня с удивлением и даже тревогой. Её голос дрогнул, и я поняла, что она сама напугана.

Сомнений больше не оставалось. Эта старушка была настоящей ведьмой, и её слова не оставляли места для сомнений.

– То есть, то, что Максим говорит – правда? – спросила я, чувствуя, как голос дрожит от волнения.

Бабка кивнула, и её лицо стало ещё более серьёзным.

– Правда, – подтвердила она. – Но не всё так просто, как кажется.

Глава 10

Я медленно оглянулась, ощущая, как по спине пробегает холодок. За моим плечом не было ни таблички, ни суфлера, но в воздухе витало нечто зловещее. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.

Внезапно что-то дернуло меня за волосы. Я вскрикнула от неожиданности и обернулась. Но позади никого не было. Только старая, скрипучая дверь, ведущая в соседнюю комнату, слегка приоткрылась, словно приглашая меня заглянуть внутрь.

– Не шали! – строго пригрозила кому-то бабка и вздохнула. – Не тронь девку. Марш обратно!

Из шкатулки, стоявшей на столе, выскочило что-то маленькое и темное. Оно напоминало крошечного зверька с блестящими глазами. Я отпрянула, не в силах отвести взгляд. Старуха схватила существо и быстро засунула его обратно в шкатулку.

– Куда пошел! Сиди на месте! – проворчала она, захлопнув крышку. Я посмотрела на шкатулку совсем другим взглядом. Она казалась живой, словно в ней скрывалась какая-то неведомая сила.

– Дай-ка я еще посмотрю, – вздохнула ведьма, глядя на меня с таким выражением, будто я была приговоренной к смерти. Она погрузила руку в шкатулку, и я с удивлением увидела, как ее рука почти по локоть исчезает внутри.

Внезапно лицо старухи изменилось. Она дернула рукой, и я увидела, как с ее пальцев капает густая грязь. Она бросила на стол кусок травы, покрытый черной жижей.

– Вот что мне бесы принесли, – вздохнула она, вытирая руку о подол платья. – Значит, правда…

Я с ужасом смотрела на этот кусок болота, который растекался по чистому столу и белой скатерти. Я не могла поверить, что это происходит наяву.

– Ой, беда-а-а, – протянула ведьма, качая головой. – Дурак он у тебя… Дурак… Что ж вы себя умнее нечистой силы считаете? А? Вы тут мгновенье живете… А они – столетиями…

Я стала рыскать глазами, словно в поисках хоть какого-то объяснения происходящему.

Как вдруг из темноты соседней комнаты на меня посмотрели глаза. Блеклые, светящиеся, похожие на тусклый свет от луны. Они были белесыми, холодными и пугающими. Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее.

На уровне человеческого роста. И тут же исчезли. Кто-то стоял в дверях.

– У вас… там глаза… светятся, – прошептала я, тыча пальцем на дверь.

– Не обращай внимания, – заметила бабка будничным голосом. Она взмахнула рукой, и старая дверь с облупившейся краской, ведущая в комнату, плотно закрылась. – Это мой дед. Я его когда-то в молодости приворожила. Дура была. Любила очертя голову. И мозгами своими не думала.

– А… – протянула я, успокаиваясь.

– Этой весной схоронила, а он вон как. После смерти ходить начал, – заметила бабка со вздохом. И крикнула в сторону двери: – Пошел вон, старый ирод. Не мешай! Не видишь, человека принимаю. Деньги зарабатываю. Тебе на оградку.

Я услышала шорканье тапок в соседней комнате и кряхтение. Только сейчас до меня дошло, что в той комнате стоял и смотрел на меня мертвец!

Дверь захлопнулась, и я почувствовала, как воздух наполнился облегчением. Но внутри меня все еще бушевала буря эмоций. Я слушала шепот из шкатулки, который казался каким-то далеким и нереальным. Ведьма иногда бросала на меня взгляд, и я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Вот теперь я начинала верить Максиму.

– Понятно, – слушала бабка шепот из шкатулки. – Понятно… При этом она изредка бросала взгляд на меня. Я поклялась, что уже ничему не удивлюсь.

Наконец-то шкатулка вернулась на место. Бабка вздохнула и посмотрела на свои сморщенные руки.

– Так что, девонька, беда у вас большая, – сказала она, глядя мне прямо в глаза. – Мужик твой умереть должен. За дело.

Глава 11

– А вы можете его как-то отшептать? – с надеждой спросила я, застыв в одной позе. – Ну там свечкой, яйцом откатать?

Я не очень-то разбиралась в магических ритуалах. Так, брякнула наобум.

– О, нашла чего! – выдохнула бабка. – Знала бы, с чем пришла ты, на порог бы тебя не пустила. Ничем помочь не могу. Уходи.

– Я могу хорошо заплатить! – тут же предупредила я.

Обычно эти слова действовали на людей как заклинание. Продавцы становились вежливыми, строители – расторопными и инициативными, люди – сговорчивыми, а про медиумов и гадалок я вообще молчу. Но на бабку это не подействовало.

Бабка молчала и мотала головой.

– Ты хоть знаешь, с кем твой ненаглядный связался? – нахмурилась бабка.

– Ну как бы… – начала я, понимая, что особо ничего не знаю.

– Болотам этим уже столько веков, что