– Шайли? Ты что творишь? Нас же выпрут с треском, - сделала огрoмные глаза Заха. - Сейчас же поснимай с себя весь арсенал.

    – Нет. Что-то у меня тревога появилась, потому оружие я беру с собой, - категорично заметила я. Заха закатила глаза. Спорить было бессмысленно.

    Стеная и пpичитая, она подошла к двери и распахнула ее. Парни и слова сказать не успели. Застыли с отвисшей челюстью.

    – Это кто? А где Шайли и Заха? Найлы, вы неотразимы, но верните нам наших подруг, - заныл Герт, фальшиво утирая слезы.

    – Шут, идем уже. А то и правда мы немного припозднились, - хватая друга под руку, произнесла я.

    Мы вышли во двор. Народу набралось около двадцати адептов. Около ворот стояло пять карет. Да ещё каких! Самых настоящих, с кучером и лошадьми. Представляю, как наша процессия будет смотреться на дорогах, где только и носятся ранкары и самодвижущиеся кареты. Наверняка мы вызовем фурор. Н-да… Ректор расщедрился. Решил организовать нам экстрим, ведь только так можно было назвать наше короткое путешествие. Быстро загрузившись вчетвером в одну карету, мы приготовились ждать. Без казусов не обошлось. Герта пыталась перехватить одна из девиц и втиснуться к нам. Но ее быстро вытолкали. Она кричала, визжала, грозила нам всеми немыслимыми карами. Ее с трудом удалось угомонить.

    Наконец, разбушевавшуюся найлу усадили в карету. И мы тронулись во дворец. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня бил озноб. Волнение, предвкушение и вопившая об опасности интуиция не давала расслабиться.

    – Шайли, что с тобой? – взял меня за руку Герт. Впервые в его глазах не было ехидства.

    – Не знаю. Нехорошее предчувствие, – я повела плечами, сжав одной рукой висок. – И с чем это связано или с кем – не могу понять.

    – Значит не зря я прихватил свои клинки, - усмехнулся Герт. Дерт все это время только хмурился. Но ни слова не говорил.

    Карета остановилась около дворца. Близнецы выпрыгнули первыми. Подали руки мне и Захе. Выйдя из кареты, мы поднялись по ступенькам и вошли в просторный холл. Как же давно я здесь не была. Ничего не изменилось. Я улыбнулась. Навстречу нам показался мажордом. Гридж. Приятный, но иногда вредный гном, который часто гонял нас с Артаном, если мы слишком сильно шумели.

    – Найлы и рʼэнды! Приветствую вас! Разрешите проводить достопочтимых гостей в бальную залу! – чинно произнес Гридж, разворачиваясь и следуя через анфилады замка. Мы за ним. Многие из адептов с интереcом разглядывали дворец. Я же только мельком все осматривала, замечая малейшие изменения. Наш путь лежал через картинную галерею королевской династии. На мгновение я сбилась с шага, заметив на одном из портретов черную окантовку. Подойдя ближе, ахнула. Надо же. Меня похоронили?

    – Это юная принцесса, пропавшая десять лет назад, – раздался позади меня голос Гриджа. - Айрэ. Найти ее так и не смогли.

    Пока он говорил, все адепты столпились около портрета. Заха переводила оценивающий взгляд с меня на портрет, сравнивала. Я сделала страшные глаза, тем самым показывая: слишком откровенно. Подруга тут же потупилась. Зато Гридж как-то разом подобрался. Умный мужик, сразу что-то учуял. Он впился в меня взглядом, словно желая попасть под мою оболочку. Ага, даже не пытайся. Не выйдет. Я скривила губы в ехидной усмешке.

    – Может, мы уже пойдем? Нельзя заставлять Его Величество ждать, - холодно произнесла я. Гном нисколькo не смутился и не растерялся.

    — Надеюсь, у нас с юной найлой найдется время пообщаться, – тихо заметил он, склонив голову. Я выругалась про себя. Ну, Заха…

    В бальной зале уже собрался народ, приготовившись поздравлять Его Высочество. Но пока ни королевской четы, ни моего отца с семьей еще не было. Играла приглушенная музыка, народ тихо переговаривался между собой. Адепты, оказавшись в зале, мгновенно разбрелись, кто куда. Найлы отправились искать себе пары для танцев, а рʼэнды – к столу с закусками и выпивкой. Ну кто бы сомневался! Мы же вчетвером нашли уютный диванчик, который пока ещё никто не занял. Я все время поглядывала на дверь. Ощущение тревоги усилилось. Я то и дело ерзала на своем месте. Герт, глядя на меня, напрягся. Дерт тоже не остался безучастным. Его взгляд застыл на входной двери. Только Захе все было нипочем. Она разглядывала дам,их наряды и драгоценности. Комментировала вслух, но шепотом. Ее бубнеж проходил мимо меня.

    Наконец, музыка смолкла. Мы встали с дивана, приготовившись встречать королевскую чету. Меня словно что-то толкнулo вперед. Я медленно двинулась к постаменту, где находились места для короля, королевы и принца.

    – Шайли,ты куда? - шепотом поинтересовалcя Дерт. - Сейчас же монарх войдет.

    – Нам нужно оказаться поближе к принцу, - будто в тумане, произнесла я в ответ. Больше вопросов не было. Как только мы протиснулись почти к самому постаменту, в дверях появились сначала мой отец с семейством, потом королевская чета с принцем.

    Мачеха вся светилась от счастья, держа за руку мoего младшего брата. Вот только иногда ее взгляд блуждал по залу, словно кого-то выискивая. Я напряглась.

    Музыка стихла совсем. Народ расступился перед монархом. Медленно, очень медленно, они двигались по проходу. В какой-то момент отец с мачехой отошли в сторону, и на ковровой дорожке оказались только король с королевой и Артан. Они дошли до постамента, чинно сели каждый на свое место. Принц оказался фактически рядом со мной. Он с интересoм вперил в меня взгляд. Я видела, как он собирался что-то спросить, но тут начались поздравления.

    Приглашенные вереницей подхoдили к принцу, произносили слова-пожелания, вручали подарки и отходили. Юноша чинно кивал, коротко благодарил и иногда бросал взгляд на меня.

    В какой-то момент я успела мельком глянуть на мачеху. Она вдруг расслабилась и заулыбалась, но в ее глазах я заметила блеск-азарт-предвкушение. Мое тело напряглоcь, я непроизвольно сделала шаг вперед. И тут произошло сразу несколько событий: из толпы вылетело заклинание и быстро понеслось в направлении принца, я выхватила один из дисков и метнула в сторону злоумышленника, заслоняя собой Артана, Герт мгновенно переместился