— Призыва ночи, — снисходительно ответила Сэльба. — Даррак’сеш взывает к богу хаоса, чтобы усмирить свет Хатэм. Чем лучше пройдёт ритуал, тем сильнее ты должна постараться. Чем больше Даррак’сеш передаст жене тьмы, тем могущественнее он станет.

— Как передаст? — уточнила я, хотя и так догадывалась, конечно.

Но до последнего верила в лучшее.

— Во время исполнения супружеского долга, разумеется! — разбила она мои надежды. — Великая шеша должна быть с мужем по первому требованию и столько раз, сколько он захочет.

— Угу, — буркнула, ёжась. — И каждый раз просыпаться на соломе в каменном мешке? Что-то не хочется.

— Это твой долг, — торжественно заявила Сэльба. — Во всяком случае до тех пор, пока не уступишь мне место. Помни, что на тебя надеются те, кто проводит дни на высыхающих плантациях.

— Помню, помню, — мрачно проворчала я. — Ты мне другое скажи. Если всё, что от меня требуется, это… Кх! Принимать мрак. То зачем мне нужна ты? Свечку держать?

Я надеялась всё же избавиться от общества девушки, которая не преминет при удобном случае ударить в спину.

— Я научу тебя быть великой шешей! — важно пообещала Сэльба.

— Неужели поделишься информацией о любимых позах Даррак’сеша? — иронично прищурилась я.

— Расскажу тебе всё, что знаю, — тихо ответила она и незаметно указала на двух женщин, что, переговариваясь, неторопливо вышли из двери в основании пирамиды. — Начни с этих.

— Что начать? — не поняла я.

— Позови их, — закатила глаза девушка.

— Как?

— Кричи: «Эй вы! Подите сюда!»

— Как-то невежливо, — засомневалась я. — И вообще, зачем их звать? Мне от них ничего не нужно.

— Ты собираешься быть великой шешей или нет? — рассердилась Сэльба.

— Возможно, — кивнула я.

В действительности я ещё не определилась. Если я буду хорошей женой Даррак’сешу, он в благодарность проведёт меня через коридор миров в мой мир? Или же стоит быть ужасной супругой, чтобы наг сам захотел избавиться от меня… Но при этом не поспешил убить. Пока оба плана выглядели так себе.

— Тебя должны бояться, — учила Сэльба. — Иначе ни во что ставить не будут. Какой станет жизнь здесь, зависит только от тебя.

«Что же, — поразмыслив, решилась я. — Для начала примерим на себя роль великой шеши, а потом, когда я узнаю правила игры, то придумаю следующий шаг».

Повернувшись к удаляющимся женщинам, которые даже не посмотрели в нашу сторону, я позвала:

— Эй вы! А ну подойдите!

Но болтушки, проигнорировав приказ, продолжали идти куда-то. Я оглянулась на Сэльбу, а она усмехнулась и развела руками. Мол, не вышло из тебя грозной шеши.

Я приподняла бровь. Ах так? Это я выбивала из скупых финансистов деньги на провизию и инструментарий. Балансировала, как канатоходец без страховки, между суровым дедом и несдержанной матерью, чтобы раскопки продолжались. Решала неприятные вопросы с властями, которые обожали вставлять палки в колёса, тоже я!

«Если нужно, то милейшей души Мия Алиева превратится в существо, при виде которого и ваша знаменитая Тейран’раш вздрогнет!»

— А ну стойте, лентяйки! — копируя суровый тон деда, рявкнула я. — Вам великая шеша приказывает! Захотели провести ночь в темнице?!

Одна из женщин на миг оглянулась, а затем продолжила болтать с подругой. А та вдруг остановилась и, медленно развернувшись, замерла.

— Другое дело, — обрадовалась я. — Подойдите, и я вас не накажу.

Но вместо этого женщины опустились на колени и, вытянув руки ладонями вверх, уткнулись лицами в землю.

— Это лишнее, — ощущая неловкость, пробормотала я.

— Великая шеша, — услышала знакомый голос и повернулась к девушке, в которой узнала служанку. — Даррак’сеш призывает тебя.

Сэльба поймала мой растерянный взгляд и молча указала на вершину пирамиды.

Но я уже сама догадалась, кому выказывали уважение проигнорировавшие меня женщины.

С одной стороны, я и сама собиралась поговорить с мужем и обсудить разрыв по обоюдному согласию. С другой, понимала, для чего мужчина призывал жену. Внезапно захотелось скрыться где-нибудь, но я пересилила миг слабости. Некуда бежать. Надо договариваться с Даррак’сешем.

Глава 10

Всё, что я видела до сих пор, это храм Хатэм и каменный мешок, куда меня отнесли «охлаждаться». Второе помещение мне не понравилось, несмотря на некоторую прохладу. А золотой алтарь навеки будет ассоциироваться с первой брачной ночью, которую я помнила весьма смутно… Только ощущения, от воспоминания о которых по телу пробегались мурашки.

Потрясённая наличием на оранжевом небе трёх солнц, я всё же отметила скромность жилищ и одежды горожан. Поэтому думала, что роскошь присутствовала лишь в храме. Как правило, при раскопках самые ценные находки были связаны с религией.

Мою теорию подтверждали рассказы Сэльбы о ритуалах. И дерзкое поведение харгу, которая пыталась «избавить меня от страданий». Кланяясь Даррак’сешу, Дарна высказывалась открыто и бесстрашно, что навевало мысли о безнаказанности служительниц храма.

Но, когда служанка провожала меня к Даррак’сешу, я испытала настоящий шок. Пирамиды были похожи на те, что считаются чудом света в нашем мире, лишь внешне. И то были различия: например, остроконечной вершины не было, будто её срезали. Возможно, там была очередная площадка.

Внутри пирамиды было несколько уровней, на каждом из которых располагались весьма просторные комнаты. Подвалы, которые я успела посетить ранее и не по своей воле, остались внизу. А мы вошли в большую залу, стены которой были украшены такими же головами змей, как в храме Хатэм. С одной разницей — распахнутые пасти не пылали огнём.

Мы прошли пустую залу насквозь и вышли на небольшую площадку. Служанка повела меня вверх по наружной лестнице без перил, выбитой прямо в стене.

Девушка двигалась смело, будто рисковать своей жизнью ей было привычно. Я же опасливо косилась вниз, понимая, что если соскользну, то переломов не избежать. Как минимум. Поэтому держалась как можно ближе к стене и контролировала каждый свой шаг. Непривычная обувь казалась неудобной, подол длинного сарафана путался, расшитая золотом манишка давила на плечи.

Когда мы достигли очередного балкончика без перил, я облегчённо перевела дыхание и вытерла мокрый лоб. Казалось, жара усиливалась, и дышать становилось всё труднее. Внутри было немногим прохладнее. Может, всё-таки попроситься в подвал?..

Подняв голову, я забыла обо всём на свете. Я будто в сказку попала! Потеряв дар речи, хватала ртом воздух и изумлённо разглядывала огромные покои Даррак’сеша. Стены здесь