— Мы заинтересованы в том, чтобы ты поскорее пришла в особняк. У нас важные гости, которые не смогли присутствовать на балу. Это и ваших с Дамианом интересах. Мы должны представить им тебя, чтобы не прослыть злостными нарушителями традиций!

— О да, этого нельзя допустить! — с сарказмом отозвалась я.

Всё это выглядело сомнительным. Но я действительно очень долго ждала Дамиана, так что, возможно, у него и правда важные дела.

— Велес ещё не вернулся? — спросила на всякий случай, чтобы хоть немного ощутить себя в безопасности с этими дамочками.

— Нет, он отправился за травами дляАдель, — холодно произнесла Оливия, а потом смерила меня обиженно-высокомерным взглядом: — И как вы могли подумать, будто мы с Кариной могли решить отравить письмо! Читать чужие письма — это очень дурной тон!

И она отвернулась, задрав нос. Наверно, ждала извинений.

Я рассудила, что если эти две задумали что-то против меня, то смогут провернуть это и сейчас, тут. Никого рядом нет, и никто не поможет.

Так что лучше и правда продвигаться ближе к особняку, хоть и в такой дурной компании.

— Пойдём, — пригласила меня Оливия, указывая на тропу, и я нехотя оставила позади уютную беседку и направилась в сторону особняка. — Мой сын всегда умел поставить всех в неловкое положение, но, признаться, с тобой вышел явный перебор. Прошу, отряхни своё платье!

Лично мне с ними всеми говорить было не о чем. Но я посмотрела на браслет Велеса, и серебристая нить весело подмигнула мне бликом от солнца.

Конечно, не стану я смахивать лесной мусор с платья! Пусть радуются, что я вообще куда-то с ними иду! Чую, что ловушка какая-то, но пойду: Дамиан говорил, эти люди не опасны. Так что максимум — неприятный разговор. И если он начнётся, я приложу все усилия, чтобы сделать его неприятным не только для меня, но и для всех!

А если они замыслили что-то посерьёзней неприятного разговора, то мне им всё равно не противостоять: здесь заброшенная часть сада, так что тут эти две женщины могли бы показать мне всю мощь своих магических сил. Но, видимо, это не входило в их планы.

— Знаешь, — вдруг сменив тон на простой человеческий, обратилась ко мне Оливия. — Возможно, ты не совсем верно понимаешь ситуацию… Или Дамиан запугал тебя, подкупил или что-то ещё… Мне кажется, тебе стоит поговорить с Кариной.

— Как с ней поговоришь, если она русалка, — пожала я плечами, не оборачиваясь на идущую позади нас девушку.

— Наш путь как раз лежит через пруд, так что она вполне может обернуться русалкой для разговора с тобой, — предложила Оливия.

Я припомнила пруд: небольшой, заросший лилиями, неухоженный… Обернулась на Карину, которая была как и прежде в своём изысканном платье, напоминавшем мне чешую.

— И что, она вот в этом полезет в пруд? — спросила я, скептически приподняв бровь.

— А почему нет? — спросила Оливия. — Это её стихия, она не испачкает наряд. Мы бы предложили отправиться к более чистому водоёму, но решили, что у большой воды ты не будешь чувствовать себя в безопасности.

Этот простой тон, лишённый издёвок и пафоса, насторожил меня, но, признаться, пруд не пугал. И стоило представить залезающую в него Карину, становилось смешно и ни капли не страшно.

Мы как раз подходили к воде. Наша тропа лежала по самому берегу, и я предусмотрительно отошла подальше и стала гордо вышагивать по высокой траве, демонстрируя, что меня не проведёшь, и я к воде не подойду, хоть там и по колено максимум.

Эти двое раздражали меня до жути. Вообще, меня уже раздражали все, и даже Сильвер, но всё же мачеха Дамиана с Кариной были лидерами списка непереносимых мной людей.

Зачем я вообще пошла сюда?

Мои спутницы остановились, и я тоже настороженно замерла, наблюдая за тем, как молчаливая Карина, не глядя на меня, спокойно и плавно заходит в воду. От девушки по пруду расходились круги, и я с сомнением смотрела на то, как она делает шаг за шагом, погружаясь в воду уже по колено. Мне казалось, там глубже и не получится, но то ли Карина просто согнула ноги, то ли они превратились в хвост и согнулись сами, то ли что-то ещё, но она смогла погрузиться в воду по самую грудь.

И, что удивило меня ещё больше, от соприкосновения с кожей принцессы вода стала очищаться и становиться приятного прозрачно-голубого цвета. Я не удержалась и подошла ближе, поскольку теперь, в прозрачной воде, я смогла увидеть, что ноги Карины и правда обратились в шикарный переливающийся золотым цветом хвост.

Усмехнувшись, я заметила:

— Золото. Как пошло и как предсказуемо для принцессы.

И, к моему удивлению, девушка ответила мне:

— Золото кажется пошлым лишь тому, кому оно недоступно.

Её голос оказался чуть свистящим. Это из-за зубов, которые отличались от человеческих, были острыми, но более редкими.

Я пожала плечами: ценить золото — это как-то даже предсказуемо длятакой, как Карина, так что диалог на эту тему смысла не имел. Видимо, русалка рассудила так же.

— Мы видели тебя с Велесом… — начала Карина, и я почувствовала себя странно, разговаривая с девушкой, которая большей частью себя находилась в пруду. — И приняли решение, что необходимо проверить истинность ваших с Дамианом чувств…

59

— Что? — возмутилась я по-настоящему. — Вы, компания помешанных на власти и высоком обществе, решили подвергнуть сомнению наши чувства? Да вы собирались устроить брак по расчёту — так с чего вам волноваться за Дамиана, если даже наши отношения — ошибка? Боитесь потерять позиции? Или просто обидно, что всё идёт не по плану? Как вообще можно так распоряжаться судьбой сына? — это я уже возмущённо восклицала в сторону Оливии.

— Послушай меня, девочка, — почти ласковый голос матехи Дамиана был отвратителен и пропитан ложью. Но говорила она, скорее всего, правду: — Дамиан изначально нужен был мне для этой роли, и никакие старинные правила и иномирянки, к которым он воспылал внезапной страстью, не заставят меня отказаться от своего плана. Я говорила это ему на балу — и начался этот бред с письмами и знаками внимания… — Она поморщилась, словно говорила о чём-то поразительно мерзком, а потом поправила причёску и продолжила: — У нас есть старый ведун, что охраняет брошенный замок Агаты. Он был рад, когда из-за Дамиана все покинули это величайшее архитектурное творение её отца. Ведун поселился там, и, я уверена, он сделает всё честно: он и