— Спасибо, что помогли ей, — кивнул он Софии, взяв меня за руку. — Здесь небезопасно. Искра показывает путь, я знаю, куда идти. Пошли.

Но едва мы сделали несколько шагов, путь впереди перекрыли две девушки.

— Искра! Нам нужно забрать ее! — ледяным тоном произнесла девушка с мечом.

Не успела я опомниться, как она бросилась на меня. Удар был быстрым, но я успела выставить нож, парируя ее выпад. Адреналин ударил в кровь, и я, неожиданно для себя, уклонилась от следующего удара, развернулась и попыталась атаковать в ответ.

В этот момент произошло то, чего я никак не ожидала. Глаза Миши вспыхнули и пространство перед нами стало искажаться. Меч в руках девушки вдруг дрогнул, а сама она застыла на месте. Время для нее остановилось.

— Что ты сделал?! — прошептала я, отходя назад.

Миша, как ни в чем не бывало, скосил на меня взгляд.

— Откуда у тебя способности?!

Он не ответил, а только протянул руку.

— Потом поговорим. Сейчас главное найти выход!

Тем временем София обезоружила другую девушку. Это было удивительно. Маленькая девчонка дерется лучше всех взрослых.

— Все целы? — спросил Миша, оглядывая нас.

— Давайте закончим с этим, — тихо сказала я, крепче сжав нож.

— Стой. Я хочу передать тебе Искру.

— Нет уж. Передай лучше мне! — неожиданно подала голос София.

Глава 24

«Тенебрас: жизнь — это удовольствие, которое нужно брать, не раздумывая».

Михаил Стожар, выдержка из личного дневника

«Когда исчезают буквы».

— Я здесь уже больше пятидесяти лет, Виолетта! — продолжила она, голос ее дрожал от ярости. — Я хочу вернуться. К своим родителям, к друзьям… к своим куклам! Ты не понимаешь, мне нужна Искра!

— София! Мы выберемся все вместе…

Но ее лицо вдруг исказилось злобой.

— Ты дура?! Выбраться отсюда может только один!

Ее слова задели сильнее, чем любой удар. Будто ледяной нож в спину. Добрая, улыбчивая София исчезла. Маска слетела с ее лица, обнажая злобу, копившуюся годами.

— Я вас уничтожу! — прошипела она, ее голос стал холодным и зловещим. А в глазах вспыхнуло что-то темное, пугающее. — Я долго готовилась к этому. И вот, наконец, я здесь с вами. Я сразу поняла, что Искра у твоего друга. Поэтому мне и пришлось с тобой нянчиться. — Ее губы скривились в презрительной ухмылке. — Ты такая наивная, Виолетта.

— Ты не получишь Искру, — спокойно, но твердо сказал Миша. — Ты ее не заслуживаешь.

София резко развернулась к нему, ее глаза блеснули огнем.

— А давай-ка я сама решу, достойна ли я! — прошипела она, насмешливо глядя на него. Она тронула свою косичку и издевательски усмехнулась. — Я могу предложить тебе сделку, герой. Устроим дуэль. Если ты выиграешь, Искра достанется Виолетте. Но если проиграешь, она моя. Что скажешь?

— Я не буду драться с малявкой, — Миша холодно усмехнулся, глядя на нее сверху вниз.

Эти слова стали спусковым крючком. София изменилась в лице: глаза налились кровью, губы скривились в звериной гримасе, а ноздри яростно раздулись.

— Малявкой?! — рявкнула она, яростно размахнувшись дубинкой.

Она бросилась на Мишу с невероятной скоростью. Удар пришелся по его щиту, который он успел создать в последний момент. Эхо разлетелось по коридору, а искры посыпались от столкновения дубинки и защитного барьера.

Миша отбросил ее назад и попытался контратаковать, выхватив меч, но София уклонилась.

— Ты даже не представляешь, на что я способна! — крикнула она, снова атакуя.

Вдруг она ударила его прямо в колено, он взвыл и упал на пол, не ожидая такого. Она, заметив слабину, набросилась на него и начала душить обеими руками. Ее пальцы впились в его шею. Миша захрипел, пытаясь сопротивляться, но ее хватка была стальной.

— Ты не заслуживаешь быть здесь! Ты просто жалкий мальчишка! — кричала она, пока его лицо бледнело.

Сердце бешено заколотилось, я сжала нож и подскочила к Софии, ударив ее по голове рукояткой. Она вскрикнула, пошатнулась и ее руки разжались. Миша резко вдохнул воздух, пытаясь откашляться.

— София! — выкрикнула я. — Хватит! Это безумие!

Но ее взгляд снова переменился. Теперь в нем была не только ярость, но и страх. Она отступила на несколько шагов, держась за голову.

Хруст.

Глухой звук заставил меня замереть. София упала на пол, ее тело неестественно изогнулось.

— Что… — прошептала я, не сразу понимая, что произошло.

Миша схватил меня за руку, и я подняла взгляд.

Медленной, уверенной походкой к нам вышел… Мел.

— Мел?! — прохрипела я. — Но как? Ты же должен был погибнуть!

Он закатил глаза и притворно вздохнул:

— Ах, где же вы Артурика потеряли? Неужели он снова геройски погиб? Такой предсказуемый. Ах да, — он лениво перевел взгляд на безжизненное тело Софии и усмехнулся: — Простите за нее… Не хотел портить вам удовольствие. Вы ведь сами собирались ее убить, верно? Я просто помог. А теперь — по-честному. Вы отдаете мне Искру, а я… дарю вам свободу.

— Сколько еще таких, как ты, будет?!

Миша поднял руку, направляя на Мела, пытаясь остановить время. Но ничего не произошло.

— Мои силы иссякли… — прошептал он. — Я не могу ничего сделать!

Я крепче сжала нож, пытаясь удержать дрожь.

— О, не переживай, — ухмыльнулся Мел, показывая гнилые зубы. — Сначала я убью красавицу, а потом тебя. Ну, иди сюда, милашка. Может, поцелуемся на прощание?

Отвращение захлестнуло меня.

— Ты отвратителен, — процедила я сквозь зубы.

— Покажи, на что ты способна, девочка, — продолжал он. — Хватит прятаться за спинами других.

— Я и не прячусь.

Миша встал между нами, заслонив меня собой.

— Ты что, собрался драться с девчонкой? — усмехнулся Миша, шагнув ближе. — Это же не по-мужски.

— Здесь не существует понятий «мальчик» и «девочка», — холодно ответил Мел.

Он поймал мой взгляд, и я тут же ощутила, как мир вокруг пошатнулся. Закружилась голова, резкая боль сдавила виски, а желудок скрутился так, будто я летела с огромной высоты. Я инстинктивно схватилась за голову, но это не помогло — ноги подкосились, и я осела на пол.

Где-то сквозь гул в ушах прорвался голос Миши. Он что-то прокричал, но слова утонули в хаосе, охватившем мое сознание.

Когда я открыла глаза, то поняла, что нахожусь в густом лесу. Ветки деревьев тянулись вверх. Я огляделась, пытаясь понять, где нахожусь.

Вдруг впереди раздался шорох. Я резко обернулась.

Из тумана появился силуэт.

— Ты не справишься, — раздался знакомый голос Мела, но теперь он звучал будто изнутри моей головы. — Все твои страхи, все твои слабости… Они уже здесь.

Фигура медленно приближалась, и вдруг маска соскользнула вниз. Передо мной стояла… я сама.

— Ты всегда знала,