— Зимой? — кивнула я. — Под толщей сугробов? Не фиалки часом?

— Поговори мне, — его улыбка стала шире. — Я на свидание собираюсь, а здесь как раз рос экспериментальный сорт подснежников. В это время они уже должны выпускать бутоны...

— А что розы в теплицах перевелись? — рядом со мной появилась Майя.

— Банально как-то, — он тяжело вздохнул. — К нам три дня назад прибыла новая учительница флористики. Такая необычная женщина.

Я вспомнила невзрачную блондинку в очках и взглянула на него еще более подозрительно.

— Девочки, вы непременно должны записаться к ней на дополнительные курсы. Какую красоту создают ее руки. Какие букеты! — Он мечтательно вздохнул. — И вот я приду на первое свидание с розами? Не впечатлю.

— Учитель Триаль, — я тихо засмеялась, — а вы ее сюда пригласите и расскажите, какие подснежники здесь растут. А потом ради нее опуститесь на колени...

— ... и обыщите все сугробы, — подхватила Майя. — Только непременно найдите хоть один бутон. Вот это будет подвиг.

Он неожиданно воспринял нашу шутку всерьез и просиял. И спешно что-то пробурчав на прощанье, умчался в сторону аллейки.

Переглянувшись с Маей, мы звонко засмеялись.

Вот теперь ехать во дворец было совсем нестрашно.

***

Я стояла у алтаря в главном храме королевства и, затаив дыхание, слушала древнюю молитву, воспевающую богиню плодородия и семейных уз. Седовласый жрец, преисполненный гордостью, что именно ему выпала честь женить наследного принца, старался изо всех сил.

Белоснежный алтарь, на который с наших ладоней медленно капали бордовые капли крови, накалялся и светился. Такого давно никто не видел. Многочисленные гости, замерев, наблюдали за происходящим. И даже жрец украдкой поглядывал на обычно холодный камень.

Дункан был серьезен, когда говорил, что я его истинная нареченная.

И наша свадьба была тому подтверждением.

Боги услышали жреца и ниспослали благословение. Отныне наш брак нерушим и никто и никогда не посмеет поставить его под сомнение.Да и шутка ли — женился не просто будущий монарх, а возрожденный дракон.

Закрыв глаза, я улыбнулась, вспоминая, каким предстал передо мной в том подземелье любимый. Грозный, свирепый древний ящер, так непохожий на доброго и заботливого мужчину, что всю жизнь опекал меня и не давал никому в обиду.

Песня стихла и над алтарем появилось теплое золотое свечение. Разгораясь, оно ласково пеленало наши с Дунканом запястья, оставляя на них красивый сложный узор.

«Совсем как у сестры» — довольно зажмурилась я.

Теперь в нашем королевстве целых две девушки могли похвастать таким брачным украшением, ниспосланным богами.

А там еще и учитель Триаль влюбился, а он как-никак — настоящий лесной друид. А еще мой братец. Мы не сразу поняли, что своим светом разрушая вихри ритуала магии крови, он вбирает в себя ее силу. И только позже, когда всех проверяли целители, выяснилось, что магический резерв дара моего брата возрос, можно сказать, до небес. И теперь у нас еще и возрождённый светлый маг.

Я была горда за Матеуса и рада, что отец через столько лет нашел подход к его матери. И сумел обернуть в пламя любви те искры симпатии, что были между ними когда-то. И я, и Анабель совсем не были против такой замечательной мачехи. А Дункан признал Матеуса законнорождённым первенцем — виконтом Лакруа. И даровал земли.

Так что Майя оказалась в неописуемом восторге от такого жениха.Жрец, взяв самую высокую ноту, умолк.

Дункан, сжав мою ладонь крепче, поднял наши руки над алтарем, демонстрируя всем брачные плетения.

— Я всегда знал, что это ты, Бель, — тихо произнес он, ласково улыбаясь. — Я ждал тебя столько лет, не впуская в свое сердце никого другого. Люблю тебя, моя леди.

— И увезешь на север? Ты обещал мне коньки и санки на каникулах, — смущенно напомнила я.

— Конечно, — он кивнул. — Свадебное путешествие в силе!

Под ликование гостей мы выскочили из храма. Я спешила за своим мужем, стараясь не запутаться в пышном белоснежном подоле платья. Перед нами открылась дверца черной лакированной кареты с гербом королевского рода. Дункан подхватил меня на руки, и мы оказались внутри.

— Куда, Ваше Высочество? — окошечко для кучера открылось, и я увидела довольное лицо Рауля Хелиодоро лорда главного дознавателя. — Добро пожаловать в семью, не моя прекрасная Бель.

Мужчина улыбнулся шире.

— Куда планировал, братец, туда и едем, — с неким облегчением выдохнул Дункан. — Где твоя прекрасная жена?

— Здесь!

Рауль отстранился и появилась моя копия только в мужской одежде и в кепи возницы на голове.

— Куда же вы без меня? — весело прощебетала сестра. — А в следующую за нами карету я усадила Матеуса и Майку.

— Все продумала, плутовка? — Дункан покачал головой.

— Конечно, — она подмигнула мне, — Бель, как и я, терпеть не может эти нудные балы и ужины. Когда надо с деланно-кислой физиономией поглощать пресную еду. Поэтому пусть они там без нас справятся.Немного отойдя от церемонии в храме, я кивнула куда более шустрой сестрице.

— Я хочу санки и коньки, — поддакнула ей.

— Желание моей жены — закон. Везите!

Оконце закрылось, оставляя нас наедине.

Я вновь ощутила странное смущение. Да, Дункан еще два месяца назад оформил на бумаге наш брак, но он так на той бумаге и остался и ничего, кроме жарких поцелуев, он себе не позволял.

— Тебя утвердили на должность ректора? — решила я начать незатейливый разговор.

В общем, от волнения опять язык развязался.

— Да, мой предшественник ушел по собственному желанию, когда вскрылось, что он много лет странным образом не замечал, как семьи не могут найти своих детей, которые отправились в академию и даже поступили. Естественно, такой грандиозный скандал нам не нужен.

— И он останется безнаказанным?

— Ну почему? — Дункан обнял меня и прижал к себе. — Оплатит родственникам компенсации, как раз на то все его имущество и уйдет. А дальше найдем, в чем его обвинить. Рауль в этом мастер.

Склонившись, он поцеловал меня в волосы. Его рука на моей талии стала тяжелее.

— Нам долго ехать? — нервно заерзала я на месте.

— Два дня с остановкой в превосходном трактире на берегу озера. Так что не волнуйся, любовь моя, до вечера твоя невинность в полной безопасности.

Он тихо