– С того момента всё-таки кое-что изменилось, – ответила я так тихо, что он мог и не услышать.

Но Рикард услышал.

– Да, произошло немало, и это даёт мне некоторые надежды на скорый ответ.

Он наконец расстегнул верхнюю пуговицу сюртука – и у меня в груди всё подпрыгнуло. Затем он сунул руку за пазуху и таки вынул коробочку – я не ошиблась. Плавно он откинул крышку, и приглушённом вечернем свете блеснул роскошный золотой браслет, украшенный тонким узором, изображающим переплетённых в причудливую вязь драконов. Я тихо ахнула, не сумев вовремя совладать с нахлынувшим восторгом. Как красиво! Казалось бы, ничего особенного, но столько изящества!

– Ты станешь моей женой? – прозвучал наконец вопрос.

Я оторопело посмотрела на него, хоть и осознавала, что однажды это случится. Но не прямо ведь сегодня! Сегодня я была к этому не очень готова. Ещё утром мы оба находились в опасности, а теперь он со спокойным видом делает мне предложение!

Удивительный мужчина!

– Это как-то очень внезапно… – Я опустила взгляд на браслет.

– Я подумал, что после всего случившегося это логично. Тем более нужно ловить момент, пока ты тут и не умчалась куда-нибудь по важным государственным делам, – слегка подколол меня Рикард. – Ну так что?

И в тот самый момент, когда мне потребовалось срочно поразмыслить над таким важным вопросом, в голове стало совершенно пусто. Даже метка молчала, хоть это касалось её непосредственно! Как будто даже магическая связь хотела позволить мне сделать осознанный выбор.

И единственное понимание, которое пришло ко мне после нескольких мгновений растерянности и смятения, – это то, что вот так, рядом с Рикардом, я хочу провести всю жизнь. Мы только что гуляли, и я ни о чём не волновалась, мне было хорошо и спокойно, хотелось его касаться, говорить с ним или просто молчать, чувствуя, что он со мной. Когда его нет, то все мои мысли обращены к нему.

Наверное, я ещё плохо разбираюсь в чувствах, но если это не любовь, тогда что?

– Я согласна, – прозвучало в вечерней тишине, и только через миг я поняла, что сказала это.

Подняла взгляд на Рикарда – и успела поймать расцвет торжества и какой-то даже мальчишеской радости на его лице. Хотелось надеяться, что сейчас его метка тоже не активна и не напоминает ему о том, что вообще-то нам положено быть вместе, и ничего ты с этим не поделаешь.

Генерал вынул браслет из коробочки и аккуратно разомкнул его! А мне показалось, что он совершенно цельный. Прохладный обруч обхватил моё запястье, соприкоснулся с кожей и мягко магически замерцал, а затем слегка сжался, подстраиваясь под мою руку.

– Этот браслет предназначен только для истинной пары, – проговорил Рикард. – В каждом драконьем роду есть такой. Этому очень много лет, но пригодился он только сейчас.

– В нём какая-то магия?

– В основном защитная. Она усиливает истинную связь, и я смогу чувствовать тебя лучше даже на больших расстояниях. Ну а в целом это просто особенный символ. Как говорят, после брачной близости между истинными их метки пропадают. И раньше драконьим истинным жёнам наносили татуировки с таким рисунком. А потом придумали более цивилизованный способ отмечать особую связь – зачарованным браслетом.

При упоминании «брачной близости» у меня загорелись уши, и, честно говоря, то, что Рикард говорил дальше, я слышала уже приглушённо.

Мы ещё немного погуляли, а затем дракон проводил меня до комнаты. Расставаться даже на ночь не хотелось, мы долго стояли у двери, то целуясь, то просто держась за руки, но час уже был поздний, и перед грядущими делами следовало хорошо отдохнуть.

Вот только, когда я улеглась в удобнейшую постель, сон ко мне так и не пришёл. Я лежала, без конца поворачивая браслет на запястье, в голове роились воспоминания о нашем знакомстве с Рикардом и мысли о том, что теперь будет дальше.

Казалось бы, метка ничем о себе не напоминала, но я никак не могла успокоиться. Может, виновато помолвочное украшение, ведь это не просто золото?

В итоге я измучилась настолько, что встала и подошла к окну, затем накинула халат поверх сорочки и почти неосознанно вышла из комнаты. Спущусь на кухню, выпью воды, что ли. Или поболтаю с кем-то из слуг, если кто-то ещё не спит.

Но отправилась я совсем в другую сторону и почти не удивилась, когда навстречу мне попался Рикард. Он и вовсе был в одних только свободных брюках – даже рубашку не накинул! Его сильное тренированное тело как магнит притянуло взгляд, и как бы глупо я себя в этот миг ни ощущала, всё равно не могла наглядеться.

Волосы дракона были влажными, словно он только что умылся. Его взгляд почти горел в полумраке, и я как-то догадалась, что умыванием он просто хотел себя остудить.

– Изабель. – Он обречённо воздел глаза к потолку. – Если бы ты не попалась мне…

Он не договорил. Мы одновременно двинулись навстречу друг другу, и скоро горячие руки Рикарда обхватили меня тесным кольцом. Я подставила губы для поцелуя, и, когда дракон склонился ко мне, это стало самым желанным мигом за весь день. Как будто меня мучил жар, а теперь мне дали лекарство.

Я плохо запомнила, как мы добрались до его комнаты: идти до моей было дальше. Не переставая целовать меня, Рикард дёрнул шёлковый поясок моего халата и легко сбросил его с плеч. Только на миг мне стало прохладно, а затем всю меня объяло нашим общим огнём. Ощущение было именно такое.

Когда ладонь Рикарда опустилась на мою метку, каждую мышцу пронзило искрящимся удовольствием. Я даже тихо вскрикнула ему в губы, совершенно не готовая к таким эффектам. Меня плавило от прикосновений к его коже, от рельефа сильных мышц под ладонями. Я, можно сказать, первый раз касаюсь мужчины – и сразу так! Без стеснения, с одной только жаждой делать это постоянно.

Лёгкая ночная сорочка слетела с меня где-то по дороге до постели. Прохладные простыни окутали облаком, а сверху меня накрыло раскалённым драконом. От контраста ощущений меня повело ещё больше – до того, что я вообще перестала осознавать происходящее. Просто не успевала. Я превратилась в одно сплошное переплетение чувств, каждое прикосновение было острым. Каждый поцелуй казался первым, самым потрясающим, волнительным и сладким.

Эйфория от полного единения с истинным затопила даже лёгкую боль от первой близости. Через миг я просто забыла о ней – только брала и отдавала в ответ. Тело, душу,