Та, кого я ждал всю свою жизнь.

Та, кому я причинял боль снова и снова.

Она всегда была моей парой. Но существо внутри нее, должно быть, исказило эту связь. Значит ли это, что Эшли была реинкарнацией, а существо — нет?

Реинкарнация, но не перевоплощение.

Кто может жить веками? Возможно, призрак? Тот, кто выбирал мои воплощения и нацелился на ту, что предназначена мне судьбой?

Могут ли призраки владеть магией огня? Можно ли их вытащить из тела и убить?

Защитные инстинкты дали о себе знать. Я должен был спасти Эшли от этого существа, чего бы мне это ни стоило.

Я приземлился в лагере и обошел множество новых деревьев. Прошел мимо своих стражников, каждый из которых поздравил меня со вчерашней победой. Войдя в шатер, я первым делом обратил внимание на Эверли и Рота, лежавших на кровати. Оба были полностью одеты. Эверли подбрасывала виноградину и ловила ее ртом, а Рот продолжал читать кусок пергамента.

— Так-так, — сказала она, заметив меня. Эверли села и ухмыльнулась. — Посмотрите, кто наконец-то решил появиться на нашем утреннем собрании команды.

— Я появился на десять минут раньше. — я сократил расстояние и лег между ними, стараясь не погнуть крылья.

— Это значит, что ты опоздал на пятьдесят минут, — ответил Рот.

— Во сколько начинается испытание на скорость?

— Король приказал церемониймейстеру за час до восхода солнца протрубить в свой рог, чтобы призвать тебя. Победит тот, кто первым явится в колизей. — он фыркнул. — А я-то думал, почему ты позволил Майло одержать победу. Теперь знаю. Тебя здесь не было. Ты был с принцессой.

Я провел рукой по лицу. Я пропустил утреннее испытание на скорость.

— О какой милости он попросил короля?

— Никто не знает.

Я не собирался волноваться. На моей стороне Ноэль и Офелия. Они будут прикрывать мою спину.

— О, боже. У тебя так опухли губы, Саксон. — голос Эверли выражал преувеличенную озабоченность. Она быстро заморгала. — Кто-то ударил тебя по лицу?

Предательские растения. Я бросил презрительный взгляд на Рота, который смотрел на меня, усмехаясь.

— У тебя случайно нет под рукой намордника?

Мой друг рассмеялся.

— Зачем он тебе? Боишься, что не сможешь удержать свои губы от Эшли без него?

— Да! — я поднял руку, взглянув на браслеты, украшавшие мое запястье. Что будет, если я предложу Эшли тот, что предназначен для моей невесты и свяжет нас узами священного брака? Я хотел этого больше всего на свете. Наконец-то вступить в брак со своей парой. Но как я мог даже помыслить о такой возможности, когда в игре участвовала Леонора?

Птицоиды не расставалась с ними до свадьбы. Если существо сотрет Эшли, как и других моих суженых, Леонора станет моей женой.

«Нужно вытащить ее и убить».

А сердце Эшли? Что будет с ним?

Как и раньше, вопрос заставил меня отшатнуться, и защитные инстинкты вспыхнули с новой силой. Я пробормотал проклятие. Пока Эшли нуждалась в магии, я не мог ничего сделать с Леонорой. Пока Эшли носила Леонору, моя связь с ней ставила под угрозу мой народ и мое будущее. Но…

Я также не мог ее отпустить. Я могу быть сильным, но у меня никогда не хватит сил разорвать связь с моей принцессой. Я принял этот факт. Упорно боролся, чтобы прийти к пониманию, что не хочу бороться. Я уже и так сопротивлялся желанию подхватить ее на руки и вернуться к нашему водопаду; это был зуд в глубине… в груди… и на переднем плане моего сознания, и он оставлял меня уязвленным и отчаявшимся.

Нам нужно было поговорить. Но сначала мне предстояло решить, что делать дальше. Я больше не собирался проклинать ее вечным сном в конце турнира. Это был уже не вариант.

Турнир подходил к последним этапам: полуфиналы на этой неделе, финал — на следующей.

Осталось две недели. Четырнадцать дней. Целая вечность. Я хотел поскорее избавиться от Филиппа. Хотел, чтобы Эшли знала, что я не планирую выходить замуж за Диор. И хотел, чтобы Эшли была рядом со мной, когда я стану королем.

Четырнадцать дней. Следующие семь будут включать в себя бонусные бои, а также два полуфинальных раунда. Я смогу пережить время данное Ноэль.

Время. Предупреждение оракула прозвучало в моем сознании и едва не остановило мое сердце. «Следующие три недели станут испытанием. Когда время истечет, они пройдут. Возврата не будет».

Неужели она имела в виду, что больше не будет времени… с Эшли? С Леонорой?

На лбу выступили бисеринки пота. Четырнадцать дней. Вспышка, испарение. У меня было всего четырнадцать дней, чтобы освободить Эшли от возможного призрака, не причинив ей непоправимого вреда. Четырнадцать. Дней.

— Что ты знаешь о призраках? — спросил я Эверли.

— Что они начинают капризничать, когда не могут найти душу своего мертвого любимого. Зачем ты спрашиваешь?

— Думаю, Эшли одержима одним из них. — пока я говорил, какое-то давно похороненное воспоминание пробилось на поверхность. Одержимая долгое время… душа, рожденная в огне… одержимая… фантомом? Мифом из детской сказки? Если только о призраках не было столько же дезинформации, сколько и о птицоидах, — ложь, намеренно распространяемая, чтобы скрыть правду от возможного врага…

Сукин сын…

— Что ты знаешь о фантомах? — спросил я Рота.

Он сел и посмотрел на меня.

— Нет. Ты же не думаешь… Нет, — повторил он.

— Что? Что не так с фантомами? — Эверли бросила в рот еще одну виноградину.

— Это души, как призраки, но они могут владеть человеком на протяжении всей его жизни. Некоторые называют их невидимыми драконами и говорят, что они обладают властью над… — его глаза расширились. — Огнем.

Я уверенно кивнул. Леонора была фантомом, а Эшли — одержимой. Знала ли об этом Эшли? Думаю, что да. Как я жалел о том, что она не доверяет мне свои секреты. В этом моя вина. Только моя.

— Так ты думаешь, что Эшли одержима одним из этих фантомов? — спросила Эверли.

— Да. — я порылся в памяти, пытаясь вспомнить другие подробности, которые слышал, но ничего не нашел. — Ты помнишь хоть одну историю, в которой упоминается, как победить фантома?

— Нет, — мрачно сказал Рот. — Я поговорю с Ноэль и Офелией.

— Напомни ей, что у нас осталось четырнадцать дней, чтобы спасти Эшли от Леоноры, — ответил я, все так же мрачно.

— Ладно, хватит мрачных мыслей. Все может измениться в один миг, так что четырнадцать дней — это целая вечность. — Эверли скрестила руки — дело сделано. — Давай закончим нашу встречу, чтобы ты мог потренировать одну руку, мечтая о своей принцессе, Саксон.