Вот только не успел дракон взяться за ручку, как дверь распахнулась, чуть не ударив его по носу. Питер бочком переступил через порог, держа в руках ведро с водой, в котором определённо виднелся чей-то хвост.

– Береги её! – услышала я голос Рейнира, прежде чем он, не задерживаясь, скользнул к выходу.

Пит взглянул на меня, и я поспешила сбежать по лестнице вниз, прямо в его объятия.

– Что это? Это для меня? – жадно заглядывала в ведро, которое он старательно прятал за спину.

– Нельзя быть такой любопытной, – смеялся он, – тебе понравится, если доверишься, – подмигнул, подталкивая меня за талию к кухне.

У меня чесались руки вытянуть из воды и узнать, что за чудо-рыбу принёс мой добытчик. Можно ли её запечь? А может, сделать севиче? Или пожарить? Какую приправу использовать?

Я уже представляла, как держу в руке холодный тяжёлый нож с длинным лезвием и разделываю эту красавицу, оттого совсем не ожидала, когда Пит открыл дверь на кухню, дикого крика:

– Сюрприз! С днём рождения!

Я ошарашенно замерла, всматриваясь в разношёрстную компанию моих поваров, официантов, мальчишек с улицы, Фила с Элейной и Хелен, что радостно улыбались на переполненной продуктами кухне. Они не стали смущаться и по очереди подошли меня поздравить.

Готовым был только торт, а всё остальное – заготовки, которым предстояло стать маленькими шедеврами.

– Вы все здесь… Спасибо! – выдохнула я поражённо. – Ну, а теперь приступим! Что у нас сегодня в меню, шеф? – с сомнением выдохнула я, беря бушевавшие эмоции под контроль.

– Всё, что вы пожелаете, шеф! – хором ответила мне моя прекрасная команда.

– Кстати, – шепнула я на ухо Питу, – я помню, что ты собирался мне подарить… Где моя прелесть?!

– Думаю, я нашёл для тебя лучший подарок, – вытянул он из-за пазухи документы. – Хотя и тот подарок будет, но позже, когда мы будем наедине … – он многообещающе улыбнулся.

– Что это? – я с любопытством пробежалась по первой строчке. – Не может быть… ты выкупил ресторан у леди Далтон?!

– Тебе же он понравился, – пожал мужчина плечами. – Я ужас как голоден. Не пора ли кормить гостей?

– Конечно! С удовольствием! – томно взглянув ему в глаза, я тут же возмущённо вскричала: – А где моя рыба?!

Мою красавицу увёл поварёнок, которому она знатно врезала хвостом по щеке, а после выскользнула из ведра. Метровая рыбёха – и как только она поместилась в обычное ведро?! – с энтузиазмом боролась за жизнь, скользя по полу, пока мы дружной гурьбой ловили её, под заливистый смех Элейны и Пита.

Эпилог

Шесть месяцев спустя

– Этот десерт никуда не годится. Мой шеф, уважаемый господин Лаперуз, готовит апельсиновый кекс по особому рецепту в разы лучше! – громко заявила Фелиция Браун, сверкнув лукавым взглядом. За ближайшими столиками тут же замерли, прислушиваясь к нашему громкому разговору.

– Обязательно загляну на днях и попробую, а пока советую наш шоколад. Лучше него ничего нет! – оскалилась я на публику.

Этот спектакль мы разыгрывали регулярно, подогревая интерес наших уважаемых клиентов. Рестораны на дороге не валяются, и я, конечно же, с благодарностью приняла ещё один от Пита, но афишировать, кто настоящий владелец, не стала.

Во-первых, здоровая конкуренция держит в тонусе и нас, и посетителей, что регулярно сравнивают заведения, а во-вторых, я находилась в процессе развода и вполне могла оказаться парией. Одно неудачное слово, лишний шаг, и всё… Разводы в аристократических кругах не приветствовались. Можете врать, изменять, быть не любимыми и несчастными, но всё это под маской благонадёжной семьи, а вот искренне говорить, что вы несчастны и желаете развестись – нонсенс. Поэтому я не стала складывать яйца в одну корзину, а вспомнив, как блестели глаза у Фелиции, как она закусывала губы, размышляя о собственном бизнесе, предложила ей играть эту роль за кругленькую сумму. Она согласилась. Мы контролировали сплетни в нашем городке, направляя их в нужное русло. Сегодня она громко говорит о новом блюде от Лаперуза, а завтра я наведу шумиху у неё. Вот так и жили, развлекаясь.

Вечер только начинался, и, проводив леди Браун, я вернулась на кухню. Развод подарил мне свободу действий; я стала ещё больше готовить, искренне этому радуясь. Хотя сегодня готовка была не совсем обычной.

На кухне помимо основных работников присутствовала юная команда поварят. Когда Бенни и Лаперуз увели у меня кадры, я стала размышлять, как избежать этого в дальнейшем. Эта мысль наслоилась на другую; о большом количестве детей среди бедняков, которые не имели будущего. Ронни и его мальчишки заслуживали шанса на лучшую жизнь. Следить за монетку за людьми или обчищать карманы на улицах не приведёт к процветанию, скорее – к исправительным работам на рудниках. Я организовала подобие кулинарной школы. Конечно, нужно было отдельное здание и оборудованные классы, но пока мы справлялись и на нашей кухне. В конце концов, желающих-то всего и было, что десять человек. Они поверили, что это шанс, и рьяно принялись за учёбу. Не из всех получатся достойные повара, но если трудиться, то что-нибудь и выйдет. Троим лучшим я обещала работу. Оставшиеся смогут найти её и в других ресторанах.

У меня были и иные планы, но я ждала, когда завершится процесс развода. Король не торопился, никак не понимая, что нам с драконом не живётся. Рейнир давил, что наш брак – это только долг жизни, и раз он уплачен, его вольного дракона нужно отпустить. Я дважды ездила к королю на аудиенцию и смиренно отвечала, что не держу его. Вот только государь не спешил.

В будущем я хотела открыть рестораны и в столице. И работать у меня там будут те, кто пройдёт мои кулинарные курсы. Для многих это будет шансом на лучшую жизнь, а заодно и я воспитаю тех, кто будет мне верен. Хоть я и не уволила Бенни, но воспоминания о его предательстве меня тревожили, повторения не хотелось.

– Как поживают наши заготовки? – поинтересовалась я, повязывая на платье белоснежный фартук.

– Чудесно, шеф! – отрапортовали чистенькие пацаны в возрасте от девяти до тринадцати лет.

– Хорошо, – подтвердил Арно, стоило мне взглянуть на него.