Только он ушел, как Элай вдруг сграбастал меня в охапку и жадно поцеловал. От неожиданности я даже не подумала сопротивляться. Да и не хотела. Куда там, когда знакомая нега охватила меня с ног до головы. Закрыв глаза, я полностью отдалась ощущениям.

— Не мог дождаться, когда это все закончится, — прошептал Элай, оторвавшись от моих губ, но все еще отказываясь выпускать меня из объятий.

— Мы победили? — прошептала я, тая от его взгляда.

— Победили.

— И все будет хорошо? — продолжила допытываться я.

— Все будет великолепно. Я тебе обещаю, Шанти. — Он заправил пряди моих волос за ушко. — Однако герцог прав. Как только все узнают правду об артефакте и о том, что ваш брак с Себом фиктивный, очередь из потенциальных женихов выстроится до самых окраин.

— Не желаю никаких женихов.

— Понимаю. Я тоже, — улыбнулся Элай. — Пока ты в академии, все хорошо. Вот только тебе не позволят здесь остаться. Император потребует твоего присутствия.

— И что делать?

— Ты можешь выйти замуж за меня, — неожиданно заявил он.

Я некоторое время таращилась на грозного повелителя теней с черными, как ночь, глазами, а потом тихо рассмеялась и покачала головой.

— Знаешь, это самое неромантичное предложение из всех возможных.

— Я могу встать на колено и признаться, как сильно тебя люблю, — предложил Элай, который даже не думал смеяться вместе со мной.

Возникшая перед глазами картинка выглядела не романтичнее реальности, зато очень странно. И даже немного нелепо. Такой мужчина не должен становиться на колени. Да и пафосные речи я считала лишними. Давно поняла, что слова не имеют значения. Главное поступки. А Элай уже не раз доказал мне глубину своих чувств.

— Не надо. Просто я не рассчитывала, что из одного брака сразу перейду в другой, — призналась я.

— Понимаю. Впрочем, должен предупредить, что потом тебя могут попросту заставить. Вполне вероятно, император сам выберет тебе мужа. Хотя я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

— Но ведь не только я являюсь наследницей Корнелии. Есть еще мама, Ирис, Дейзи. Ох, Дейзи!

Я только сейчас вспомнила о своей непутевой сестре, которая связалась с мейсом Багоном. Ведь именно благодаря Дейзи начались все мои злоключения.

— Не переживай, я все устрою. Найду твою сестру и доставлю ее к мужу. Обещаю.

— Спасибо.

— А ты пообещай, что ничего не натворишь, пока меня не будет.

— Обещаю, — в который раз кивнула я, мысленно умоляя богов, чтобы ничего больше не случилось.

Я была уверена, что все самые страшные и опасные события остались позади. Что впереди нас ждало светлое будущее и исполнение всех желаний. И за всей суетой последних дней забыла о самом старом и опасном враге своей семьи. Вот только он не забывал обо мне. Напротив, он начал действовать. Тем более что я сама невольно вручила ему в руки все карты.

Глава Семнадцатая

Шанталь

Первое, что я сделала, когда вернулась домой — набрала себе полную ванну горячей воды. Щедро насыпала в нее ароматную соль, добавила пену, понемногу гелей из множества баночек и тюбиков, что стояли на полке, и еще кучу косметических примочек, от которых над округлыми бортиками поднялась высокая розовая пенка, пахнущая клубникой.

Скидывая на пол грязную одежду, я приняла решение выбросить ее, а не отдавать в чистку. А забравшись наконец в горячую воду, тихонько вздохнула от счастья. Хорошо-то как! Пристроила голову на специальном выступе, смежила веки и какое-то время просто лежала. Минут не считала, но прошло, наверное, не менее получаса.

Приподнялась я лишь когда вода начала остывать, а кожа размокла и покрылась пупырышками. Но и это не заставило меня выбраться из ванны. Наоборот, я немного спустила воду и налила еще горячей. Такую процедуру я повторила еще два раза, давая возможность телу отдохнуть, а коже напитаться влагой.

Поначалу у меня никак не получалось почувствовать себя чистой и свежей. Стоило закрыть глаза, и я как будто вновь оказывалась в пещере, в пыли, сырости и грязи. Элай находился рядом. Не скажу, что соседство с хозяином теней было неприятным, но сама обстановка действовала угнетающе.

Впрочем, внутреннее напряжение постепенно ослабло.

И вот разомлевшая, напарившаяся и довольная жизнью, я отправилась в постель. В сон меня не клонило. Сейчас больше всего хотелось упасть на кровать, провалиться в мягкую перину, укрыться тонким покрывалом, обнять подушку и просто полежать, наслаждаясь ощущениями. Все-таки я очень ценила комфорт, и долго существовать без кровати, подушки и горячей воды не смогла бы.

Все-таки накопленная за день усталость и переживания дали о себе знать, и я довольно скоро погрузилась в мир грез, так и не дождавшись прихода Себастьяна.

Проснулась уже утром. За окном ярко светило солнце. Распахнув глаза, я улыбнулась новому дню, а потом с удовольствием потянулась и встала.

«Сегодня все должно пройти прекрасно. Больше никаких тайн, загадок и недомолвок! Начинаю новую жизнь!»

Коснувшись массивного ярко-зеленого кулона, который надела перед сном, я в который раз подивилась тому, насколько изменчива судьба.

Закончив на этом с философскими размышлениями, я умылась, надела легкое желтое платье и спустилась вниз. Не успела преодолеть и половину лестницы, как услышала доносящийся со стороны кухни звон посуды.

— Доброе утро! — радостно воскликнула, входя внутрь.

Однако это был вовсе и не супруг.

— Доброе утро, Шанталь, — отозвалась тетушка Бонифер, которая колдовала у плиты, готовя очередной шедевр кулинарного искусства. Судя по ароматам розмарина и специй, сегодня нас собирались побаловать бужениной из отборного мяса. — Ты сегодня рано.

— Да вот проснулась. — Я попыталась за улыбкой скрыть свое разочарование. — А Себастьян еще не спускался?

— Уже убежал. Даже не позавтракал, — неодобрительно качая головой, пожаловалась старушка. — Весь из себя серьезный, сосредоточенный, а глаза так и сверкают. Сразу видно, что счастлив.

Она вновь повернулась ко мне и многозначительно улыбнулась.

Я лишь угукнула в ответ. Ну не рассказывать же ей, что счастье моего супруга не имело ко мне никакого отношения.

— А он ничего не просил мне передать?

— Нет.

Я даже слегка обиделась. Как-никак мы оставались мужем и женой. Или уже нет? В любом случае, мы были друзьями. И вот теперь он избегал меня, словно бы вычеркнул из жизни, как ставшую ненужной вещь…

Разве я заслужила такое отношение?

— Не расстраивайся, дорогая, мужчины все такие, — тут же принялась утешать старушка, быстро собирая мне завтрак. — Небось в академии опять что-то случилось. Юные маги горазды творить всякую ерунду. А Себастьян декан боевого факультета. У него дел еще больше.

— Конечно, я понимаю, — вздохнула я, присаживаясь за стол.

Однако