— А что ж ты мне всё прямо не сказал, когда в человеческом облике встретил? Даже полусловом не намекнул, чтобы восвояси убиралась? Только чушь какую-то нёс.

— А это я тебя испытывал. Может же жених суженую на верность проверить?

Запыхтела Леся сердитым ёжиком, а потом главную обиду вспомнила:

— А шкуру окровавленную и молот кузнечный ты мне тоже для проверки оставил?

И такое лицо у неё стало недоброе, что змеиный король едва не попятился.

— Не виноват я! Молот просто так подобрал — чего добру пропадать. А когда линял, случайно миску с соусом опрокинул. Даже не предполагал, что ты что-то худое подумаешь.

— Ах, не предполагал? — В гневе Лесана аж ногой притопнула, а затем вдруг успокоилась и снова потребовала: — Посмеялся ты надо мной и хватит! Верни обратно немедленно.

— Э, нет, Лесенька! — протянул змей. — Сама ты меня в мужья позвала, теперь не отвертишься! — За руку её схватил да браслет брачный застегнул. Полыхнул он огнём белым, а как погас, почувствовала Лесана на голове что-то тяжёлое. Пощупала, а там корона.

Тут все в зале на колени опускаться начали, новую королеву приветствовать. Полоз рядом стоит, весь от самодовольства светится, а Леся вдруг вспомнила, что платье-то на ней, может, и красивое, да только сама она нечёсанная толком и не мытая — много ли в тазике талым снегом намоешься? А этот гад недогадливый её в таком виде на бал притащил и подданным представил.

Повернулась к мужу свежеиспечённому, брови свела и…

Очевидцы потом шептались, что до самой полуночи королева по замку за мужем гонялась — всё грозилась шалью придушить.

Эпилог

— Вот так ваш прадед и женился! — закончила рассказ мама, с улыбкой глядя на сияющие от восторга лица сыновей.

Прадеда с прабабушкой они лишь на портретах пока видели, но всё ещё впереди. Лесана с мужем давно уже передали трон наследнику и, по традиции Змеиного королевства, отправились в долгое путешествие. Полозы монаршего рода живут долго, как и их избранники с избранницами, так что однажды вполне могут домой наведаться — с правнуками познакомиться, да уму разуму их поучить.

— Неужели так просто? — воскликнул старший из принцев. — Я тоже так хочу!

— Рано тебе ещё. Вот вырастешь, тогда и поговорим.

— А прадед специально искал свою суженую? — спросил младший.

— Вовсе нет! Место тихое он искал для отдыха. Хотел линьку в тишине да покое переждать, а нечаянно судьбу свою встретил. Да какую! Сами знаете, что про королеву Лесану в хрониках написано. Была она храбрая, боевая да деловитая. Добрая, но строгая — жуть! При ней все придворные по струнке ходили, а замок сиял так, что даже эльфы завидовали. Один даже Лесану в жёны сманить пытался — всё ей песни под балконом пел, пока король в змея не обернулся и за шкирку этого певуна не вышвырнул. Но это уже совсем другая история.

— Расскажи! — заныли мальчишки хором.

— Нет уж, хватит на сегодня, — погрозила им пальцем мать и продолжила: — Так с тех пор в нашем королевстве и повелось. Как у кого линька на предновогодье выпадет, так и отправится холостой парень в глушь судьбу свою искать. Многие пытались, да только ни у кого больше не вышло. Может, у вас как раз и получится, — взглянула она на старшего. — Когда повзрослеете. А сейчас — спать!

Свет давно погас, замок погрузился в ночное безмолвие и даже тучи за окном разошлись, уступив место звёздам, а принцам всё не спалось. Не сговариваясь, они поднялись с кроватей, оборотили ноги в хвосты, чтобы тапки не искать, и тихонечко поползли вниз. Они точно знали, что под большой ёлкой в тронном зале, среди прочих подарков их ждёт новенький атлас, где все-все горы и степи, речки и болота, дороги и тропы, города и сёла нарисованы. Уж в нём-то непременно отыщется то самое захолустье, где водятся настоящие суженые.