Собрав все поленья, я направилась в дом, бросая их в камин и разжигая огонь. Пока я грела ладошки возле потрескивающего пламени, желудок выводил голодные песни.

– Ничего, ничего, – успокаивала я желудок. Одно дело сидеть на диете, когда у тебя полный холодильник, а другое, когда хоть шаром покати. – Скоро мы будем вкусно кушать! Потерпи дружочек! Потерпи гастритик!

Согревшись, я улеглась спать. Завтра мне предстояло идти в лес за землей. Снилась мне чашка ароматного кофе, булочка и масло в масленке… Снились деликатесы на полках магазина и запах пиццы. Я кусала пиццу, пытаясь ее прожевать, а проснулась от того, что ем уголок одеяла.

– Фу! – выплюнула я, щурясь на солнце.

Я схватила старую лопатку, схватила старое покрывало и стала спускаться вниз. В рассохшейся бочке, исполняющей обязанности водопровода стояла холодная вода и плавали листья.

– Фуп! – сплюнула я воду, пытаясь проморгаться.

Солнце освещало дорогу, а там, дальше темнел густой лес.

Я закуталась в покрывало, как в одеяло, неся в руках лопату. От голода сосало под ложечкой.

– Потерпи! – ворчала я в ответ желудку. – Может, найдем что-то съедобное. А то прямо как маленький!

В этом лесу я никогда не была. Только проходила мимо. Там, если пройтись еще дальше, можно найти деревеньку, где я воровала с огородов картошку.

Ступив под сень деревьев, я поежилась. А вдруг в лесу водятся голодные волки? Но потом так подумала и решила, что против голодной меня, у волков просто нет шансов!

Когда-то мой бывший с опаской сказал мне: “Когда ты голодная, тебе в руки ничего колющего и режущего давать нельзя!”.

Пока что я не встретила ни одного волка, пробираясь подальше от дороги. Мне казалось, что если я зайду в лес поглубже, то увеличу шансы найти нетронутую магией землю. А у меня нет права на ошибку.

Как вдруг я услышала голоса.

Глава 13

Голоса казались далекими, но довольно быстро приближались. Послышался топот копыт и треск ломаемых веток. К своему удивлению я услышала охотничий рожок.

Спрятавшись за широченное дерево, я замерла прислушиваясь. Лишь изредка любопытство требовало посмотреть, а что там такое происходит?

Но жизненный опыт дяди, которого однажды привезли с охоты с обширным огнестрельным ранением задницы, говорил, сиди и не шевелись. Кровотечение удалось остановить еще в лесу, а вот поток матов, не удалось остановить даже в больнице. Поэтому шуршать кустами в присутствии вооруженных людей, было всегда чревато.

– Вот я вам поражаюсь, дорогой Эспер, – послышался веселый бас. – Вы же – дракон. Вам же ничего не стоит сжечь этот лес дотла и… схватить с воздуха … ну, лося, например… Зачем вам охота?

Я услышала знакомый голос с чуть ленивыми интонациями. Голос я узнала сразу.

– Это скучно, Мэрдок, – произнес с ленцой знакомый голос. – Куда интересней охотиться, как охотятся люди…

– Ну, ваша правда! – послышался хохот.

Я осмелилась выглянуть и увидела разодетых аристократов, восседающих на лошадях. Черный красивый конь, явно крупнее остальных, принадлежал дракону и отсвечивал пафосной сбруей.

Сам герцог сидел уверенно и красиво. Меня впечатлила его ровная осанка и растрепанные черные волосы. Черные высокие сапоги, испачканные грязью переходили в черные облегающие штаны. Камзол его был расстегнут, обнажая белоснежную сорочку.

Рядом с ним стояла тонконогая лошадка, на которой, восседала бочком невеста герцога в шляпке на ее руках были перчаточки. На ней была бархатная “амазонка” синего цвета, которая так приятно контрастировала с золотом волос и рыжиной листьев. На хрупких плечиках покоился, скованный брошью, небольшой теплый плащ, подбитый мехом.

Красавица смотрелась так, словно сошла с картины. И на ее лице отражалась явная скука.

Остальные меня мало волновали. Толстый, довольно неуклюжий и разодетый господин с усиками, напоминавшие стрелки от часов, смеялся и разговаривал с герцогом, пока невеста тоскливо изучала взглядом окрестности. Другие дамы тоже не питали энтузиазма и так же уныло созерцали природную живопись.

Пожав плечами, я стала покидать место охоты как можно скорее, понимая, что малейший шорох, может оставить во мне дырку.

Я спешила, прячась за деревьями и прислушиваясь. Голоса становились тише, а я напомнила себе, как мечтаю однажды окатить грязью самодовольного герцога, лихо проезжая мимо.

Пока что у меня была в наличие только грязь. Дело за каретой.

Я шла по опавшим листьям, перелезала через ветки и деревья, чувствуя, как вдыхаю в себя осень. Нет, ну надо же! Все весной сажают. А я тут осенью решила.

– Еще теплицу делать! – ворчала я, выбирая самое нехоженое место.

Нужно было найти такое место, куда не ступала нога человека и куда не падало ни одно заклинание. Полагаться приходилось только на интуицию.

Где-то вдалеке послышался выстрел. Я вздохнула и решила копать здесь, за упавшим деревом.

Я сгребла руками листья и ветки, отбрасывая их в сторону. Чуть промерзлая земля обнажилась сыроватой чернотой.

– Ну, понеслась! – поплевала я на руки.

Пока что лопата клевала землю понемножку. Если вдруг я захочу стать могильщиком, то только для воробьев. Но, сомневаюсь, что их родственники мне заплатят.

– Ить, – задыхалась я, сгружая землю с камушками на расстеленное покрывало.

Горка земли росла медленно, а я успела не только согреться, но и вспотеть. Втягивая сопли, я бросила еще две лопаты сверху и устало оперлась на черенок. Перед глазами мелькала вся жизнь. Но тут мой взгляд остановился на чем-то странном. Я сразу не поняла, что это такое, а потом ка-а-ак поняла!

– Волк! – дрогнула я, видя, как серый большой зверь смотрит на меня холодными желтыми глазами убийцы.

Какой-то странный звук привлек мое внимание и заставил обернуться. Сзади ко мне кралась целая стая. Увидев, что я их заметила, звери на секунду замерли.

О, боже мой! Они меня окружили!

Глава 14

“А че это они?”, – дрогнула я.

“Пришли спросить как дела? Узнать, помощь не нужна?”, – гадко заметил внутренний голос первым почуявшим опасность.

Я раньше волков видела только в фильмах и на фотографиях. Там они выглядели очень милыми. Наверное, потому что не капали на меня слюной.

Первой мыслью было: “Бежать!”. Все внутри вздрогнуло, словно очнулось от сна. В несколько лет назад я подрабатывала в шаурмяушной возле завода высоковольтной арматуры. И этот взгляд я знаю. Так на меня смотрела очередь в обеденный, когда я насыпала на разложенный лаваш тертые огурчики. Казалось, меня сожрут вместе с киоском.

“Че это они на меня решили наброситься?”, – пронеслась в голове