На самом деле, с работой я справилась лучше, чем ожидала, и теперь смогу приобрести дополнительный обогреватель на случай, если зима станет еще суровее. В этом году похолодание было слабым, но скоро должны были начаться сильные заморозки. Я хотела подготовиться.

— Увидимся позже, — крикнула я всем, выходя.

Было около полуночи, и мне нужно было пройти пару миль до дома, поэтому я не стала терять времени даром и начала с пробежки в среднем темпе. Худ-Ривер, штат Орегон, во многом напомнил мне дом стаи. Обилие лесов, прохладная погода, но, в отличие от Тормы, здесь было много проезжих машин. И, безусловно, много людей.

Было странно, что никто из оборотней еще не сделал это место постоянным местом обитания стаи, но, учитывая, что здесь располагался лес, это был только вопрос времени. Когда это случится, меня уже давно не будет.

Когда я была примерно на полпути к дому, ощущение напряжения в позвоночнике усилилось, и по мере того, как я замедляла шаг, по коже пробегали мурашки. Я потратила больше нескольких секунд, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что меня так встревожило.

Так далеко от главного города было очень мало света. Лес вокруг меня был густым и зловещим, и даже с моими чувствами оборотня выглядел жутковато. Не в первый раз я проклинала свой выбор изолированного домика, но, учитывая мою несуществующую историю аренды и отсутствие стабильного дохода, это было единственное место, которое я смогла найти. Я не слишком беспокоилась, думая, что, когда превращусь, лучше всего будет уехать из города, но это действительно сделало меня уязвимой, и мне некого было позвать на помощь.

Сейчас все, что я могла сделать, это бежать и чертовски надеяться, что это не очередной оборотень.

Изо всех сил работая руками и ногами, я побежала, сосредоточившись на дыхании и стараясь не споткнуться о собственные ноги. Оборотни от природы грациозны, а мое ночное зрение превосходно, но в подобных ситуациях допускаются ошибки, и я отказывалась быть героиней классического фильма ужасов, которая спотыкается о собственные ноги.

Лес вокруг меня становился все темнее, когда я увидела знакомую тропинку, которая вела к моей хижине. Слава богу.

Я преодолела первую ступеньку и запрыгнула на крыльцо, одновременно нащупывая ключ, чтобы вставить его в замок. На этот раз у меня не возникло никаких проблем, я открыла замок одним поворотом, прежде чем вломиться в дверь и захлопнуть ее за собой. Мое дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, когда я пыталась успокоить расшатанные нервы.

Однако я не теряла бдительности и поспешила на кухню за оружием, не сводя глаз с входной двери и ожидая, что они вот-вот ворвутся в нее. После пяти минут стояния в темноте, сжимая в потных ладонях два больших мясницких ножа, я подкралась к окнам. Выглядывая из каждого, я искала движение, но не было никаких признаков того, что снаружи кто-то есть.

Неужели разыгравшееся воображение взяло надо мной верх?

Я прошлась по остальной части хижины, включив единственную лампу в гостиной. Две комнаты составляли основную часть этого ветхого жилища, в котором было очень мало интересного — за исключением великолепного старого камина из красного кирпича.

Однако я слишком устала, чтобы возиться с этим сегодня вечером, поэтому просто проскользнула в крошечную ванную и приняла чуть теплый душ, прежде чем переодеться в майку и чистое белье и забраться в постель. На всякий случай я держала ножи при себе, но, похоже, никакого нападения не предвиделось. Во всяком случае, не сегодня.

Устроившись поудобнее, я начала читать новую книгу в телефоне. У меня был дрянной старый смартфон, одна из ранних моделей, но в нем было приложение Kindle, которое было моим спасательным кругом в поисках книг в мягкой обложке.

Сериал об оборотнях, который подарила мне Дэнни, был давно прочитан и закончен автором, но этот автор познакомила меня с другими удивительными независимыми писателями, и в настоящее время я работала над новым любимым сериалом.

Драконы-оборотни, согласны?

Я имею в виду, что, возможно, я сама была оборотнем, но мысль о здоровенном парне-драконе была просто чертовски восхитительной. Я надеялась, что они где-то там, спрятались, и концепция была не такой фантастической, как ожидало бы большинство людей. Может быть, я смогу как-то повлиять на судьбу и найти себе пару в виде дракона-оборотня. Случались и более странные вещи, и, честно говоря, я предпочла бы в качестве пары любого другого оборотня, а не волка. Эти ублюдки десять лет портили мне жизнь, и я была готова к переменам.

6

На следующий день у меня не было смены в закусочной, и, поскольку я все еще была в напряжении из-за того, что за мной наблюдали прошлой ночью, я решила залечь на дно. Может быть, попробую решить некоторые проблемы в хижине.

Два часа спустя, когда дверь висела под еще большим углом, в ванной было еще больше грязи и накипи, чем обычно, а в холодильнике пусто, как никогда, я решила покончить с этим и отправилась в город, чтобы купить еды, которой мне хватило бы до конца недели.

Приближалось полнолуние после солнцестояния, а я все еще не придумала никакого плана. Было неизбежно, что я потеряю контроль над своим волком. Она должна была сделать первый шаг к свободе, и, делая это, я понятия не имела, какой путь она выберет. Хижина находилась в глубине леса, и, по логике вещей, любое животное должно оставаться в пределах природы, но, зная мою удачу, она направилась прямиком в Худ-Ривер, где параноик-человек выстрелил бы ей в зад.

И, конечно, сначала мне нужно было пережить смену.

Несмотря на все эти опасения, я по-прежнему не жалела о своем стремительном бегстве из Тормы. Я сожалела только о Симоне. Я так сильно по ней скучала, и я причинила ей боль своим отъездом. Меня постоянно мучило желание поговорить с моей лучшей подругой, но я знала, что даже один телефонный звонок может перевернуть мою нынешнюю жизнь с ног на голову. Теперь стая была полностью модернизирована, и они знали, как выслеживать людей. Я не могла оставлять никаких следов. В телефоне был включен режим полета, что помогало мне разобраться с уже загруженной для чтения папкой, но не позволяло связаться с оборотнями.

Приехав в город, я сразу же направилась в местный магазин. Он был заполнен наполовину, все выглядели немного замерзшими и несчастными, когда загружали свои корзины. Никто не взглянул в мою сторону, хотя