Солнце клонилось к горизонту, красило небо алыми мазками заката. Пологие холмы сменились торчащими из земли невысокими скалами, к песне ветра присоединилось журчание воды.

А вот и узкая речка, зажатая в каменистые берега. Здесь серый пошёл шагом, а дальше и вовсе пришлось спешиться и оставить коня. Речка нырнула в скальный каньон, поскакала бурунами и водопадиками по перекатам, в мелких брызгах воды то и дело сверкали радуги.

Узкая полоска берега совсем исчезла, вода с обеих сторон лизала отвесные стенки ущелья. Элисти понятия не имела, как пройти дальше, но Шаграт дальше и не собирался. Уселся на последнем ровном пятачке, похлопал рядом с собой ладонью:

— Садись, заяц, будем ждать.

Элисти уселась на нагретый за день округлый валун.

— Чего ждать?

Шаграт сделал страшные глаза и сообщил загробным голосом:

— Призраков. Мы с тобой сейчас в их ущелье.

— Это ущелье призраков? — уточнила Элисти.

Попытка Шаграта её напугать не удалась. Сам шаман не боялся ни капли, а ещё Элисти просто не могла поверить, что он способен намеренно подвергнуть её опасности.

— Так оно называется, — подтвердил Шаграт уже нормальным тоном. — Самое интересное будет на закате.

До заката оставалось совсем ничего, ждать недолго.

— Смотри, вот и они, — в сгущающихся сумерках орк указал на реку.

Насыщенный влагой воздух собрался туманным покрывалом над поверхностью воды, и время от времени от этого покрывала отрывались клочки тумана, но не развеивались ветром, а поднимались вверх и, колыхаясь, медленно плыли в воздухе, и в самом деле напоминали привидений.

Облачные призраки меняли очертания, сталкивались между собой и расходились. И их становилось всё больше.

Жутковатое и завораживающее зрелище. Элисти смотрела во все глаза и не могла оторваться.

Шаграт — не шаман, он настоящий волшебник!

Вот кто ещё потащит девушку на свидание любоваться призраками?

Стоп! О чём она только что подумала? Какое ещё свидание? Шаграт, наверняка, ничего такого не имеет в виду, он просто добрый. У него вон Горра есть, всем уже понятно, что она из-за него перебралась в род Ковыля. И молодая орчанка подходит ему гораздо больше изнеженной аристократки.

Последняя мысль неожиданно сильно кольнула болью. Это что же, ей самой Шаграт нравится как мужчина? Он же не человек даже! Это неправильно!

А в памяти уже возникли родители маленького полукровки, которых ничуть не смущала неправильность их семьи.

Глава 9. Сыграй ему

Вернулись в стойбище они на рассвете. Дорога назад неспешным шагом заняла всю ночь, гнать коня в темноте Шаграт не стал. Элисти дремала, угнездившись в тёплых надёжных объятиях орка, пока не заснула по-настоящему. И проснулась уже в знакомом шатре на собственной лежанке из шкур.

Вскинулась, поняв, что Шаграта нет рядом, и тут же успокоилась — голос молодого шамана раздался снаружи. Элисти отдёрнула полог входа, сощурилась на яркое солнце.

— С добрым утром, соня, — приветствовал её Шаграт.

Орк был бодр и полон сил, словно это не он катал Элисти по степи весь прошлый день, а потом не спал всю ночь. Он жарил мясо на небольшом костерке и беседовал с полукровкой Ори.

— Элисти, — тут же просиял и пожаловался мальчишка, — Шаграт меня к тебе не пускал, сказал, что ты спишь. Ты заболела? День же давно!

Элисти мотнула головой:

— Нет, не заболела, не волнуйся. Просто устала.

— А… — заулыбался до ушей полукровка, — Шаграт спать не давал?

Элисти хватанула ртом воздух, как рыба на берегу, не найдясь с ответом. Главное, мальчишка ведь не ошибается, хоть и имеет в виду другое. Зато Шаграт, не отрываясь от своего занятия, пробасил:

— Прибью, а матери скажу, что таким тебя и нашёл.

— Она не поверит!

Ори показал язык и на всякий случай отскочил подальше от сердитого шамана.

Шаграт, впрочем, сердитым не выглядел, а ругался явно в целях воспитания.

— Не поверит, — спокойно согласился он. — Но тебе будет уже всё равно. Думай в другой раз, что говоришь.

Мальчишка посмурнел и присмирел, но уйти и не подумал. Составил компанию им за обедом. Учитывая, что мясо антилопы Шаграту принёс он, а эту антилопу добыл на охоте его отец, прогонять его было невежливо. Щекотливых тем Ори больше не поднимал, и обед прошёл вполне мирно.

Потом Шаграт свистнул серого, и Элисти, глядя, как тот чистит коня, спросила:

— Опять куда-то уезжаешь?

— Да. Старик Ксат просил добыть белого шалфея, поеду искать.

Элисти до этого даже не знала, что бывает белый шалфей, но снова сидеть в одиночестве ей не хотелось.

— Можно с тобой? Я помогу.

Шаграт склонил голову, окинул её оценивающим взглядом. Элисти приготовилась, что он скажет ей не выдумывать, сидеть и ждать, где оставили, но орк вдруг хмыкнул и согласился.

— Поехали. Только надень вчерашнюю одежду.

Ради этой поездки Элисти бы и ведро на голову надела, а не только штаны.

Ехали они довольно долго, снова начались холмы, спешились на берегу небольшого ручья.

— А как этот белый шалфей выглядит? — Элисти только здесь решилась выдать своё незнание, назад в стойбище Шаграт её уже точно не отправит.

Орк ухмыльнулся так понимающе, словно ни на минуту не сомневался, что его спутница и обычный шалфей в глаза не видела, не то, что белый.

Он ошибался, но не слишком. Элисти видела шалфей — сухой и измельчённый, который слуги насыпали в мешочки и раскладывали среди господской одежды для аромата и моль отпугивать.

— Смотри, заяц, — Шаграт указал на травяной кустик с мелкими листочками и синими цветами. — Это синий шалфей, он тут повсюду. Он тоже целебный, но у белого сила больше. Белый выглядит точно так, только цветки белые. Будем его искать.

До самого вечера они вдвоём с орком чуть ли не на четвереньках ползали в поисках нужной травы.

В итоге Элисти набрала раза в два больше, чем Шаграт. Или маленький рост на этот раз оказался преимуществом, или девушка просто была внимательнее, но в необъявленном соревновании она внезапно победила.

И сияла как солнце от гордости и счастья, выслушивая похвалы Шаграта. Она в первый раз смогла сделать что-то полезное! Ещё и хорошо сделать!

На этом её полезность не закончилась.

На следующий день Шаграт никуда уезжать не собирался, зато притащил от старого шамана целый ворох трав.

— Надо разобрать, — и уселся с