– Молчи, – одна из женщин – высокая и полноватая – выступила на шаг, оттесняя Латаса в сторону. – Нечего говорить, когда я и сама всё могу сказать. Моё имя веда Арана, и я рада приветствовать сестру и брата, но здесь в вашей помощи никто не нуждается. Эти… люди не понимают, что есть вещи намного важнее, чем их понимание безопасности и счастья, – она усмехнулась. – Вы оказались здесь случайно, ваше путешествие прервалось из-за недоразумения, но теперь вы можете идти дальше. Вас здесь никто не задерживает.

– Хотя вы, вед, можете и задержаться, – рыжая-крашеная призывно улыбнулась. – Мы сообщим братьям, что вам нужна помощь…

– Не стоит, – Эдвин расправил плечи, презрительно оглядел женщин, оценил, словно товар в лавке, и признал негодным. – Я и моя спутница просто отправимся дальше, раз уж моя… моё вмешательство здесь не требуется. Я правильно понимаю? – он чуть повернул голову в сторону Латаса.

Охотник склонился почти до самой земли, ответил глухо, скрывая отчаяние, которое можно было распознать лишь по голосу:

– Благодарю за заботу, вед, за то, что вы обратили внимание на наши мелкие беды, которые не заслуживают того, чтобы вы тратили на них своё драгоценное время. Наша Верховная ведьма, пусть осенит мать Природа её жизнь долгими годами, уже послала своих сестёр на помощь ничтожным жителям моей деревни.

– Вот видите, – Арана расплылась в улыбке. – Ваша помощь здесь не требуется. Но вы можете взять наших лошадей, вед.

Я едва сдержала порыв наступить Эдви на ногу, чтобы предупредить его об опасности. Но мой маг, кажется, уже и сам выучил, что от чёрных ведьм добра не жди, поэтому громко хмыкнул на её предложение.

– Мы и так отклонились от нашего пути, ваши лошади только замедлят нас. Да и брать с собой для подпитки ещё одну ведьму неразумно, – он сморщил нос и довольно грубо крикнул: – Эй ты! Прикажи собрать нам еды в дорогу!

– Конечно, вед, – не разгибаясь, Латас дал кому-то знак.

Через несколько минут он уже протягивал нам мешок.

Ведьмы нас провожать не стали, исчезли, растворились среди деревенских жителей, но я чувствовала, что они внимательно за нами наблюдают. Следят, куда мы пойдём.

– Двигаемся по дороге, – сказал Эдвин, а я оглянулась на сказочные домики. – Когда нас не будет видно, свернём в лес. На ту сторону реки переправляться не будем, но пойдём вдоль неё, чтобы не заблудиться.

– Хорошо. А атары?

– Мы ведь не можем бросить этих людей. Не тогда, когда они попросили нас о помощи, – сурово произнёс он. – Ты ведь это понимаешь?

– Понимаю, – с размаху хлопнула его по плечу, поймала удивлённый взгляд. – И рада, что ты это тоже понимаешь. Идём. Я чувствую, что за нами следят, сила подсказывает. Когда перестанут, я скажу.

– Уверена, что не ошибёшься?

– Уверена.

Мы шли долго, но ощущение чужого присутствия не пропадало. Это злило и удивляло. Неужели здесь творится что-то грандиозное, раз послали таких сильных ведьм? И сломаем ли мы им планы, если уничтожим нечисть? Очень на это надеюсь.

– Всё, сворачиваем, – наконец, произнесла я.

Эдвин вздохнул с облегчением и расслабился.

Но уже через пару десятков шагов резко развернулся, прижимая меня к стволу большого дерева, зажал рукой рот, призывая к тишине. Оказаться с ним так близко было уже привычно, но всё равно волнительно. По многим причинам. Потому что я не понимала, что он такого заметил, ведь мне казалось, что сила скажет, если будет угрожать опасность. Я просила её об этом.

Резкое, очень быстрое движение опытного воина, и Эдви прижимает к земле не меня, а мальчишку Стана, изворачивающегося и громко шипящего.

– Чужаки! Да отпусти ты меня! Пусти, – попытался он укусить Эдвина. – Я с вами иду, с вами!

– Ты… что? – я присела на корточки рядом.

– С вами, – он ещё раз дёрнулся, понял, что ему не вырваться, и с вызовом уставился на Эдвина, который молча взирал на глупца.

– Мы не берём попутчиков, – холодно оповестил мой маг и отпустил мальчика.

– Мне некуда деваться. Они меня убьют! – вдруг всхлипнул Стан, сел на земле и сжался. Утёр кулаком слезу и нахохлился, превращаясь в обиженную птаху. – Я ведь маг, а магов здесь убивают.

Глава 33. Быстрое решение

– Ты из Тануни?

Я опустилась на колени совсем близко, но Стан не дёрнулся. Хороший признак, он меня не боится, хотя я ведьма и должна внушать ему страх. Но или мальчишка совсем отчаялся, что готов довериться первой встречной, или понимает, что я не причиню вреда. Наверняка Латас что-то ему о нас рассказал, а, может, даже сам отправил, раз в деревню прибыли ведьмы.

– Нет, я не оттуда. Меня везли в Тануни, но не для обучения, – поёжился мальчик. – Я слишком взрослый, меня уже не перевоспитать. Не я так сказал, вед, который должен был меня забрать, который нашёл меня, это он так решил.

– Где твои родители?

– Умерли, – голос Стана стал совсем тихим. – Мама давно, а отец решил послужить на благо Варлеса.

Мне пояснения не требовались, я и так поняла, что мужчина решил пойти по лёгкому пути. Ведьмы обещают счастливую и долгую жизнь в лучшем мире всем, кто согласится добровольно принести себя в жертву. Конечно, находятся те, кто считает это правдой. Но как можно верить в то, что где-то там будет лучше, чем здесь? А ведь на таких добровольных жертвах строится много кровавых чёрных ритуалов, так что, пока не иссякнет поток глупцов, они будут продолжаться.

– Мы не можем взять его с