— Гражданских нет, на Пастухов не отвлекаемся! Цель — хвост Башни, закрываем Портал!

Только сейчас я заметила, что монументального трехметрового хаосита с Порталом соединяла длинная неприятно пульсирующая пуповина-хвост. Именно туда нацелились Стражи под командованием Пальмэ. Под градом ударов Пастухов они прорывались к Башне, падали, поднимались и снова неслись к объявленной командиром цели. Почувствовав слабость защиты, несколько Пастухов прорвались почти к самому выходу, но тут их встретили риторы. Я увидела, как у входной двери плечом к плечу с Фуко сражается Камачо и отвернулась. С Райденом ничего не должно случиться, пока хаоситы слушают команды своего начальства.

А вот со Стражами явно творилось что-то не то. С черными венами на шеях, молчаливые и сосредоточенные, они швыряли боевыми рунами в Башню и ту странную пуповину, которая связывала его с Порталом. Их в спину практически безнаказанно били несколько оставшихся в живых Пастухов. И Стражи падали, истекая ранами, один за другим.

— Еще, еще немного! Поднажмем, парни! — орал Сайрус.

Но те, кто должен был «поднажать», явно не успевали.

— Дур… Студентка, — крикнул один из бойцов, увидев, что я все еще в зале. — Все плохо, убирайся немедленно. Приказ командора не слышала?

Мне должно было быть стыдно, в тяжелейшей ситуации пришлось отвлечься одному из Стражей. Но елки-палки, во-первых, у меня есть план, а во-вторых, мои командиры — риторы, а не Стражи, и я нахожусь в зале по прямому распоряжению Сантаны. Пришлось орать что есть сил, чтобы не оказаться за бортом событий, то есть выкинутой за дверь.

— Сэр! Сантана!

Координирующий бой лысый здоровяк поднял голову, нахмурился и рявкнул:

— Что?!

— По распоряжению Пальмэ девчонка должна уйти из боя, — ответил Страж.

— Почему?

Обожаю правильную краткость нашего зампретора. Каждое слово отвешивает как затрещины, быстро и впечатляюще.

— Присутствует без разрешения.

У-у. Все. Кое-кто ненавидит, когда в его решениях сомневаются.

— Стрела здесь по приказу, — рявкнул Сантана. — Моему. Прекратить во время Прорыва отвлекаться!

— Есть, сэр!

Пока суть да дело, я с виновато-невинным видом, как енот к собачьей миске, перебралась вместе с коробкой ближе к риторам. У Портала кипело сражение. Энергия у Стражей все быстрее заканчивалась и все больше шло потребление капель. Их уже не ели — капли сами слетались черными мухами, садились на обнаженные места на коже и… растворялись, добавляя сил. Мускулы распирало буграми, вспухали пугающие темные вены, зато атакующие руны снова набирали силу и вбивались в теряющего силы Башню. Вроде бы мы все ближе к победе, но я точно знала, что офицер готовит сцену для своего выхода, и все сложности еще впереди.

— Пора, — выдохнула я, открывая крышку коробки, запуская руку и нащупывая теплое тельце. — Яя, помнишь о чем мы договаривались? Давай!

Мелаган выглядел очень покрупневшим, заняв почти все дно. Я не знаю как это получилось, скорее всего мой дружественный хаосит все же прятал в шерсти большое количество капель и заправился ими прямо сейчас. Растолстевшая Яя открыла рот. Он все-таки существовал. И из кругленького отверстия рядом со старательно таращившимся глазом раздался… вопль, леденящий кровь. От визга у меня почти заложило уши:

— Вот он! Вселенный офицер-лайгер! Держи его! Он в нем!

Яичница разорялась. но люди совершенно не обращали на это внимание. Никто из риторов не услышал пронзительного дисканта. Все продолжали сражаться с тварями Хаоса. Кроме одного. Одного, который скоромно стоял чуть в стороне, наблюдая за ситуацией, а сейчас удивленно обернулся. Мне давно следовало догадаться. По тому как он вел себя с претором в день нашего знакомства. Трясущиеся руки и бегающий взгляд — очень странная реакция для человека, который давно работает в ГАСе. Я прекрасно помню, когда сэр Гвидо приехал после лета — носитель явно его перепугался. Кроме того, это была единственная должность, на которой можно было совмещать доступ ко всем секретам. помещениям академии, жизни риторов, влиять на события в нужное время. И при этом… хаосит никогда не смог бы создать на уроке руну, влить в ее энергию. Это быстро бы вызвало подозрение, только у… секретаря не было занятий, от него не требовалось постоянно пользоваться пси-силами.

Секретарь Рохо, с багровым от напряжения лицом, присутствующий на Прорыве, но не сражающийся. Помощник для всех, незаменимый и незаметный. Тот, который что-то рассмотрел во мне, обычной провинциальной девочке и помог поступить. Подсказывающий, направляющий, интригами или усилиями которого исчез на время Прорыва единственный человек, способный объединить Стражей и риторов. Сейчас эти две силы дрались, практически не замечая друг друга. Пальмэ скомандовал атаковать Башню, а Сантана приказал защищать выходы. Поймав мой потрясенный взгляд, секретарь сделал шаг назад, еще один, потом повернулся и зашагал между сражающимися.

— Стелла! — я повернулась и увидела спешащего ко мне Камачо. Он тоже услышал крик яичницы, но сначала не понял, о чем верещит мелаган, поэтому обернулся с опозданием.

— Рохо — хаосит! — я попыталась перекричать шум сражения, увидев, как Райден и секретарь сближаются встречным маршрутом.

Время почти остановило свой ход. Замедленно вязко поднимал правую руку вселенный офицер Хаоса. С усилием, словно сквозь толщу воды, поворачивал к нему белогривую голову нобиль. Но дальнейшее не поддавалось никаким объяснениям. Длинный черный жгут щелкнул по секретарю, охватывая его за талию и отбрасывая. Сухощавое, легкое тело полетело, пересекая зал и с грохотом рухнуло между сваленных у стены столов. Могла ли я ошибиться? Перепутать изумление, внимание или заботливый взгляд с реакцией хаосита. Права ли была я, обвинив Рохо в заражении Хаосом?

Мою растерянность прервали мучительные крики. Такие же черные жгуты, как только что атаковавший секретаря, хватали обессиленных, израненных, потерявших сознание Стражей у Портала. Отрастающие щупальца на головах Пастухов вздергивали людей в воздух, подвешивая на раскинутых руках. Одного за другим. Всю боевую десятку, полностью проигравшую свою отчаянную попытку отрезать пуповину Башни и тем самым закрыть Портал. Они так и не смогли справиться с задачей, хотя и порядком изранили Башню и пуповину-поводок.

Среди подвешенных выделялось мощное тело Пальмэ. По вискам командора извивались темные вздувшиеся вены от огромного количества потребленных капель. Глаза полностью стали черными. Он еще сопротивлялся и смог даже разорвать одно из щупалец, но был тут же перехвачен другим.

— Расход энергии убивает! Используйте Руны на Башню! — заорал он и перешел на хрип.

— Прекратить использование рун! У кого револьверы? В первую линию! — где-то сбоку от меня истошно заорал Сантана, перекрывая крики боя.

И вдруг что-то неуловимо изменилось. Замерли захватившие Стражей Пастухи. Запищала в коробке яичница. Воздух стал тягуч и плотен, от попытки вдохнуть у меня заболело в груди. А за спиной Башни второй раз запульсировал Портал, выплевывая новых враждебных созданий. Очень странных. Собранные из дыма и черного тумана тени вплывали в наш мир, волоча за собой тонкие смоляные хвосты, тянущиеся из Хаоса. Как там говорила кукла: «чем больше силы, тем больше ограничений, офицеры-лайгеры не могут существовать на Земле без связи с Хаосом или… без носителя».

Одно из вылезших созданий, отдаленно напоминавшее черного осьминога подплыло к ближайшему обездвиженному мужчине. Тварь осторожно вытянула из Портала один из хвостов и… вбила его в плечо человеку.

— Вторая волна! Осталось совсем немного! Все на закрытие Портала! Все добиваем Башню! Не отвлекаемся! — Сантана взял командование на себя.

Остановившийся радом со мной Райден на одно короткое. болезненно хрупкое мгновение поймал мой взгляд. Смягченное выражение обычно надменного лица, нежность в глазах. Он словно запоминал. Впечатывая меня в разум, оставляя себе, навсегда. Затем развернулся и рванул как все остальные, к Башне. Скорее всего, на смерть.