– Девочка моя, неужели ты дома! Как ты? Так выросла! Малышка, – наперебой вздыхают они. Ири и Дерек тоже тянут руки, касаются моих плеч, сжимают мои холодные ладони.

Счастливый смех зарождается в груди, и я не сдерживаю его. Мама целует мои щёки, что-то ворчит Дерек, Ири смеётся вместе со мной. Но внезапно мама замирает. Смех стихает. Повернувшись, я вижу, что Клоинфарн медленно идёт ко мне. Небо белыми бликами отражается в его глазах, тени вьются возле высоких сапог.

Стража окружает нас плотным полукольцом, Дерек хватается за магический амулет на своей груди. Мама обнимает меня и воинственно шепчет, сверкая медовыми глазами:

– Всё будет хорошо, доченька.

– Мам, уже всё хорошо! – возражаю я.

Отец хмурится, и я беру его за руку:

– Папа, послушай… я люблю Клоинфарна. Он мой наречённый… мой истинный!

– Ага, – мрачно откликается отец, загораживая меня от мужа спиной.

Слух режет металлический лязг – это солдаты обнажили мечи.

Воздух начинает потрескивать от концентрации магии. Я кусаю губы от волнения, внезапно вспомнив, чем закончилась прошлая встреча.

Отец на грани того, чтобы сорваться. Своим новым зрением я вижу, как сильно в нём бушует волчий инстинкт, требующий защитить семью, даже если он сам упадёт замертво.

Клоинфарн останавливается за три шага, его лицо не выражает ничего, будто мраморная маска, и только глаза пылают синим.

– Мы с тобой хотим одного и того же, Джаред, – говорит муж. Голос у него низкий, вибрирующий. – Чтобы Адель была счастлива.

– Хах! Именно желая счастья, ты украл её, демон? И из-за “счастья” в прошлый раз она приставила кинжал к своей шее?

– Папа, перестань… – шепчу я, но ни отец, ни муж на меня не смотрят. Только мама крепче обнимает за плечи.

– Я ошибся в выборе метода, – соглашается мой муж. – Но теперь хочу всё сделать правильно…

– Что в твоём понимании “правильно”?

Налетевший ветер раздувает мантию Клоинфарна, будто белое крыло. Наклонив голову, дракон смотрит моему отцу в глаза, будто пытаясь донести до него важную мысль.

– Как бы я ни относился к тебе, Джаред, но мне повезло, что именно ты отец Адель, а мать лучше, чем Николь сложно представить. Вы вырастили очень смелую, упрямую и добрую принцессу. Вы защищали её от любой беды, и в какой-то момент этой бедой стал я…

– Удивительно, что ты это понимаешь.

– Но я клянусь тебе, Джаред, – настойчиво продолжает дракон, – я никогда не причиню ей вреда. И стану для неё щитом, который невозможно пробить. Она будет вас навещать, или вы сможете навещать её. Я не забираю у вас Адель, ведь она навсегда останется дочерью – твоей и Николь. Но также теперь она стала моей любимой. И моей женой. Я признаю, что был неправ, вырвав её так грубо из семьи. …хоть и поздно, но Николь… Джаред… – Клоин склоняется в уважительном поклоне, – я, наследник демонического дома Аар, и драконьего Лигард, властитель пламени Йордара в туманном мире Эльвитариона… прошу руки вашей дочери и моей наречённой. Клянусь, что буду любить её целую вечность в этой жизни и во всех следующих.

В воздухе повисает вязкое молчание.

Папа оглядывается на нас.

Щёки у меня полыхают, а сердце громко бухает о рёбра. Мне и стыдно, и страшно, а смущения внутри столько, что пар едва не валит из ушей. Взглянув на моё помидорно-красное лицо, Дерек совершенно невежливо присвистывает. Мама вздыхает, будто сдавшись.

И только папа молчит.

– Папа, – взволнованно заву я, голос у меня сиплый, – пожалуйста… прими это. Ведь если откажешься, то Клоин снова меня украдёт. И я не буду против.

Взгляд отца смягчается, я чувствую, что он немного успокоился. Да и как может быть иначе. Он любит меня и теперь видит, что всё взаправду. Его непоседливая дочь по уши влюбилась… даже если, по мнению отца, в самого неподходящего мужчину на свете.

– Ты хочешь быть с этим демоном? – обречённым шёпотом спрашивает он.

– Я уже с ним… и счастлива. Правда! Я люблю его.

– Сестрица, вкус у тебя, конечно… – бормочет Дерек.

– Джаред, дочь упрямством пошла в тебя, – вздыхает мама.

“Я бы поспорил в кого из нас”, – написано у отца на лице.

Он снова поворачивается к Клоинфарну, который всё ещё стоит чуть согнувшись. Этот поклон – дань вежливости, но отнюдь не смирение.

Качнув головой, Джаред делает к Клоину шаг и … (я задерживаю дыхание) …кладёт руку на плечо дракону.

– Даже если ты мне не нравишься, демон из дома Аар, – сдержанно говорит отец, – но, очевидно, моя дочь уже выбрала тебя. И я знаю, что её сердце мудрее, чем у многих. Значит, так должно быть… Поэтому… Что ж, я не буду тем, кто стоит на пути её счастья. Надеюсь… мы хорошо потанцуем на вашей свадьбе.

– Не сомневайся, Джаред, – произносит Клоин выпрямляясь. Он не сдерживает колючую ухмылку, и отец отвечает ему тем же.

Несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза, а потом дракон протягивает моему отцу руку, и тот, чуть помедлив, пожимает её, пусть и несколько напряжённо.

Они оба выглядят так, будто хотят сказать друг другу много неприятного – например, о прошлой ловушке во дворце, или о том, что даже сейчас кругом полно готовых атакующих заклинаний, но оба сдерживаются ради меня.

Папу происходящее нервирует, его внутренний зверь рычит и скалится. Он не доверяет дракону, но видит, как установление хрупкого мира важно для меня. Ну и, в конце концов, у них с мамой история чуть ли не безумнее, чем наша с Клоинфарном… Как и любая история любви, где всё началось с огромного недопонимания, а привело к счастливой семье.

Внутри меня будто распускаются весенние цветы, я улыбаюсь, чувствуя любовь в сердце.

– Сестрица, – удивлённо восклицает Дерек, – что у тебя на руках?

– А? – я опускаю взгляд.

– Это рыбья чешуя?!

– Нет, ох… – я натягиваю рукава до запястьев. – Я позже объясню.

– Сестра, ты превращаешься в рыбу? – смеётся брат.

– Я бы тоже хотел знать, – заламывает папа бровь.

– Адель, ты чем-то болеешь? – хмурится мама.

– Нет! Ох… Это долгая история! – я вздыхаю, поглядывая на Клоинфарна, чувствуя, что за своё геройство с сердцем дракона, я теперь получу нагоняй ещё и от родителей.

Впрочем… им же не обязательно рассказывать прям всё-всё, верно?

***

Четыре следующих дня проходят в шумной суете.

Город кипит от новостей. Служанки во дворце разве что на ушах не ходят.

Родители пытаются унять слухи, но свидетелей моего возращения под руку с похитителем слишком много. Молва разносится по стране со скоростью лесного пожара.

Уже