Вдруг Сусу насторожилась:

— Там какой-то шум!

Не дожидаясь ответа Гоую, она затаила дыхание и укрылась за черной скалой. Заметив по соседству высохшие кости, девушка с отвращением отодвинула их подальше, как снова донесся шорох. Сусу выглянула из укрытия и увидела женщину со змеиным хвостом. Та приблизилась к ледяной глыбе в форме саркофага, и тотчас же вокруг нее зашевелились, свивая тела в тугие кольца, бесчисленные пресмыкающиеся. Змеехвостая сердито проговорила:

— Я просила вас найти лазейку для побега, а вы притащили то ли гроб, то ли льдину. Бесполезные червяки!

Маленькая змейка прошипела в ответ:

— Госпожа, простите! Я ждала появления трещины в небе, и внезапно на нас свалилась эта штука. Мы потеряли сознание, а когда пришли в себя, разлом уже закрылся.

Змея-оборотень, которую звали Сы Ню, в бессильной ярости уставилась на прозрачную крышку ледяного гроба, пытаясь рассмотреть, что внутри.

— Там ребенок! На вас упало человеческое дитя! Я с таким трудом создала нефрит Бесконечности, чтобы найти разлом, а вы упустили эту возможность, тупицы!

Закипая от злости, она облизнула губы, но неожиданно плотоядно улыбнулась и прошипела:

— Ладно, забудем. Я так давно не лакомилась человечиной!

Едва змея-оборотень приподняла крышку гроба, в зазоре полыхнул золотой свет, и Сы Ню с шипением отдернула обожженную руку. Она подозрительно посмотрела на ребенка в ледяном саркофаге, и в глазах ее загорелся интерес.

— Неужели гроб сделан из вод Жуо?[98]

Гоую удивился: во времена великой битвы между демонами и богами река Жуо несла свои воды через мир смертных, однако со временем обмелела и высохла. У кого могли быть запасы воды из реки Жуо и как они сотворили из нее ледяной саркофаг?

— А для чего он?

Гоую пояснил:

— Такое вместилище дарит умершему бессмертие и поддерживает жизнь. Сделать его невероятно сложно. Очевидно, в нем покоится кто-то очень важный.

— Так это нечто вроде Темной жемчужины бессмертия, — догадалась Сусу.

— Не совсем. Жемчужина способна поддерживать жизнь в умершем, тогда как воды Жуо восстанавливают тело, что намного действеннее.

Змея тем временем попыталась растопить ледяную глыбу темно-красным сиянием из своей ладони.

Дух-хранитель догадался, о чем думает Сусу.

— Если ты хочешь спасти ребенка, не выходи из укрытия. Волшебный лед все равно не растопить. Оборотень оставит змей охранять добычу и уйдет — тогда мы и заберем дитя.

Гоую оказался прав. Сы Ню еще немного поворчала, раздосадованная тем, что не удалось растопить волшебный саркофаг, и ушла. Змеи же свились вокруг глыбы в мерзкий шипящий клубок.

Сусу сцепила зубы, пытаясь унять дрожь отвращения. Затем оторвала от подола юбки лоскут, укусила палец и кровью начертала магические письмена. С тех пор как она поглотила Цветок отрешения от мира, ее кровь смешалась с силой артефакта и теперь могла подойти на замену киновари или крови хищных животных.

Талисман превратился в орла, который налетел на змей, и те бросились врассыпную от страшной угрозы. Однако целью хищника были не они, а ледяной гроб. Выпустив когти, он подхватил его и принес к ногам Сусу. Она положила на крышку второй талисман, и глыба с ребенком внутри начала уменьшаться, пока не превратилась в маленькую льдинку. Девушка спрятала ее в рукав и побежала что есть мочи. Змеи бросились в погоню за похитительницей.

— Быстрее, нас догоняют! — крикнул Гоую.

Сусу мчалась, боясь оглянуться. Как же она скучала по своим крыльям! Бесплодная пустошь мелькала под ногами, а следом волной накатывали бесчисленные змеи. К счастью, особой сообразительностью низшая нечисть не отличалась и несколько уловок спасли беглянку от них. Но только Сусу вздохнула с облегчением, как получила сильнейший удар по руке. Упав навзничь, она выплюнула большой сгусток крови. Если бы не лиловый лепесток, такой удар сломал бы ей плечо. Воинственно выгибая змеиный хвост, на девушку злобно смотрела Сы Ню.

— Нам конец! — запричитал дух браслета. — Избавились от маленьких змей, а появилась большая!

Не отвлекаясь на его жалобы, Сусу вытерла кровь в уголках рта, поднялась и снова бросилась прочь.

— Брось ей ледышку, она и отстанет! — резонно предложил Гоую.

— Не отстанет! — уверенно возразила Сусу.

В этот момент она подумала о Таньтай Цзине: вот кто с легкостью справился бы с женщиной-змеей! Все-таки он хорош в истреблении злобной нечисти.

Внезапно Сы Ню взмыла в воздух и преградила беглянке путь, обернувшись гигантским сине-зеленым узорчатым питоном. Принюхавшись, она удивленно прошипела:

— Почему ты воняешь как эта мерзавка?

Сусу вспомнила о капле лисьей крови, попавшей ей между бровей, и спокойно отозвалась:

— А ты знакома с Пянь Жань?

— Якшаешься с этой падалью?! — сверкнула глазами Сы Ню.

Вот оно как! Змея-оборотень — враг лисички! Похоже, Бесплодная пустошь намного теснее, чем кажется. Понимая, что Сы Ню сильна и вырваться из ее крепких змеиных объятий будет непросто, Сусу решила подыграть:

— Знавала я одну семихвостую лису, но не скажу, что дружила.

— Семихвостую? Разве у нее их не девять? — расхохоталась змея. — Так вот как она выбралась отсюда! Отдала парочку, чтобы прошмыгнуть в щель! Вот хитрая бестия! Раз ты жива, значит, она сдохла?

Сусу потрясла новость о том, что изначально Пянь Жань была девятихвостой. Получается, проход через пространственный разлом может стоить нечисти тысячелетий совершенствования. А Сы Ню, все это время гадая, как выбраться, чуть не давилась собственным ядом от зависти и бессилия.

— Хоть и говорится, что враг моего врага — друг, тебя я все равно съем, — прошипела Сы Ню и взмахнула змеиным хвостом.

Девушка не стала дожидаться расправы и, ловко увернувшись, ускользнула от злобной гадины. Она бежала не разбирая дороги, бросаясь то влево, то вправо, а оборотень лениво забавлялся, преследуя ее. Наконец гигантской змее надоели эти игрища, и она легким движением хвоста подбросила жертву, рукой перехватила в воздухе и придушила. Сусу вскрикнула от резкой боли, но та только крепче сдавила ее горло.

— Смертное ничтожество, да как ты посмела тягаться со мной?!

Льдинка выпала из рукава Сусу и тут же вернулась к прежним размерам. Кровь девушки из раненого предплечья закапала на крышку гроба, но змея так наслаждалась расправой, что не заметила, как тот задрожал и начал таять. Видя серьезность положения, Гоую