– Самые важные права – это права на защиту и кров, – с мягкой, понимающей улыбкой, сообщает жрец. – Именно поэтому великий князь так печётся о вашей безопасности. Он лично обеспечивает её на время королевского отбора.

– Да уж, порой даже слишком, – бурчу себе под нос, вспоминая, как он нёс спящую меня на руках, ночь в его спальне и свидание на лужайке с кровалией.

Рука сама тянется потрогать брошку, чем и привлекаю к ней внимание Савы:

– Красивая.

Его замечание напоминает, что я хотела ещё кое о чём разузнать.

– Я слышала, что после отбора судьи могут выбрать награду…

– Могут, – подтверждает он ранее услышанные мной слова. – Только остаться здесь они не могут. Понимаете ли, Полина, чтобы призвать человека, его тело и душу, из другого мира, требуется колоссальный выбор энергии. В нашем мире мы её называем магией, которая течёт в пространстве. Она есть в каждом растении, животном и даже человеке. Вы, может быть, уже заметили, что температура наших тел выше, чем у вас.

Киваю, а сама с трудом проталкиваю воздух в лёгкие, словно грудную клетку стягивают стальными обручами.

– Это результат того, что в нас, помимо кровеносных сосудов, есть ещё и магические артерии. Без них вы не сможете жить здесь. Вы сгорите. Выбросы магии нужны не только, чтобы вас призвать. Снижая уровень магии, мы даём вам возможность находиться здесь. Королевский отбор доставляет проблемы не только стране, где он проходит, а затрагивает абсолютно все государства, потому что с огромным выбросом магии защита нашего мира Аидэлэр ослабевает.

– Поэтому монстры вырываются с Чудовищных островов? – уточняю сдавленным голосом. Каждое слово приходится выталкивать из себя.

– Именно, – кивает Сава. – Вернёмся к энергии. У каждого мира она своя. И любой мир не потерпит долго чужеродную энергию. Он будет всячески стараться избавиться от неё.

Внутри всё сжимается, обрывается и падает в пустоту.

Получается, что ни я остаться здесь не могу, ни уйти со мной князь не может. Читала в какой-то книжке, где возлюбленный из фэнтезийного мира ушёл за главной героиней в её мир. Непопулярный конец, надо заметить. Однако подсознательно я за него цеплялась.

Однако сказка кончилась. Только вот у меня она оказалась не добрая и не с хорошим концом, как у Диснея. Моя сказка из оригинального сборника братьев Гримм.

Глаза щиплет. Запрокидываю голову, словно рассматриваю свод в храме, поразивший меня в первый раз, сейчас он уже едва различим из-за наплывших на глаза слёз.

Хоть бы не заплакать!

Чтобы хоть как-то прийти в себя, закусываю нижнюю губу. Делаю пару глубоких вдохов, и вот уже очертания принимают более чёткий образ.

– Могу ли я забрать в качестве награды эту брошку? – и поражаюсь, как глухо звучит мой голос. В конце вопроса он всё-таки срывается.

От прикосновения к моей руке я вздрагиваю. Мой взор проясняется. Я замечаю, что сжала в ладони украшение так, что его края впились в кожу, оставляя на ней красные следы.

– Конечно, – верховный жрец улыбается, похлопывая по моей руке. – После отбора вы можете её забрать с собой.

Что ж, я узнала всё, что хотела. Даже больше. Теперь пора откланяться.

Быстро благодарю священнослужителя, приседаю в реверансе и прощаюсь.

– Какие удивительные цветы! – восклицает он, подходя ко мне, замершей в полуприсяде. – Столько времени прошло с первого испытания, а ни один лепесток не завял, – жрец касается каждого цветка в веточке. – Они пахнут и цветут. Не задумывались, почему так? – Сава в задумчивости произносит слова и, не дожидаясь моего ответа, говорит: – Их коснулась божественная сила, которая теперь хранится в сердцевинах и питает их.

А толку от этой силы, если остаться всё равно нельзя?

– Благодарю ещё раз, что уделили мне внимание, – я выпрямляюсь, ибо уже не могла дольше держать прежнее положение.

– Благослови тебя Единосущий, – жрец осеняет меня странным символом.

Принимаю это за прощание, разворачиваюсь и быстро ухожу из храма, ибо ещё минута промедления, и я позорно расплачусь прямо тут.

Ноги наливаются свинцовой тяжестью. Понимаю, что шаркаю, но нет сил идти иначе. Плечи давят, словно на них обрушилось небо. В горле ком. Да такой, что ни вздохнуть, ни выдохнуть. И сердце кровью обливается.

Выхожу за двери. Невидящим взором спускаюсь по лестнице. Поднимаю голову вверх. Небо закрыто тучами. Вот даже капельки дождя чувствую, как сбегают по лицу. Ну, и пусть, что они вперемешку с моими слезами.

Бреду, не разбирая дороги. Ходьба всегда помогает мне прочистить мозги, когда это требуется.

Какой девушке не захочется, чтобы за ней ухаживал великий князь! Титул, деньги, хорошая должность, внешность, сила – всё при нём. В его объятиях так тепло и безопасно.

Только поверила, что могу быть счастливой, любимой, как на тебе, Полина! Мало тебе прошлого предательства, получи ещё один подарочек. Просто прими уже, наконец, что вам не быть вместе.

Даже если найдётся шанс остаться здесь, то чем я буду тут заниматься? У меня нет необходимых знаний об Аидэлэре. Магией не владею. Какие здесь профессии в почёте? Ну, и пусть, что я учитель, но кому тут нужны английский и немецкий? Может статься, что принципы и методы воспитания детей здесь иные, чем на Земле. Тогда я вообще останусь не удел.

Жизнь простой домохозяйки, следящей за прислугой и замком, – точно не моё. Я этого не умею! Не иметь личных сбережений – вообще сущий страх для меня. Это же зависимость от другого, финансовое рабство.

Готова ли я отказаться от работы, чтобы обеспечивать уют мужу? Боюсь, что нет. Без дела я выем ему мозг ложечкой. Это прямая дорога к скандалам, ссорам и, как последняя ступень, изменам. Измен я точно не потерплю. Ругаться – только нервы трепать друг другу. Лучше доносить свои мысли и желания через беседы и разговоры.

Да вот только меня сюда призвали не для того, чтобы я решала свои дела сердечные, а чтобы честно судила участниц отбора. Высказывала своё мнение об их поведении на испытаниях.

Так что хватить лить слёзы, Полина! Погрустила, поплакала, посетовала на свою несчастливую долю. Вытри сопли и берись за дело!

Дождь усиливается. Приходится прервать свои размышления. Оглядываюсь в поисках укрытия. Оно находится под большим козырьком какого-то здания, где толпятся люди. Встаю с краю, что не быть в самой толчее. И только сейчас замечаю, что гуляю без Сарики.

Пытаюсь вспомнить, где потеряла её. Сарики не было во время разговора с главным жрецом. И понимаю, что она осталась у входа в храм, когда я только зашла