Пол под ногами задрожал. Сначала слабо — лёгкая вибрация, едва ощутимая. Можно было списать на воображение.

Потом сильнее. Заметно. Бокалы на столах зазвенели, начали падать и разбиваться.

Ещё сильнее. Стены дворца затряслись. Огромные гобелены закачались на своих крюках. Штукатурка начала сыпаться с потолка мелкой пылью.

Люстры раскачивались всё сильнее, хрустальные подвески звенели, сталкиваясь друг с другом. Осыпались градом острых осколков на головы гостей внизу.

Гости закричали ещё громче, в голосах появился животный, первобытный ужас.

Каменные плиты пола начали трескаться.

Тонкие линии трещин побежали по мрамору во все стороны, расширялись, углублялись.

Из-под плит начали проламываться руки.

Костлявые пальцы пробили камень снизу. Покрытые остатками истлевшей, почерневшей от времени плоти. Жёлтые от веков, проведённых в земле. С обломанными ногтями, которыми они скребли по камню изнутри.

Пальцы цеплялись за края разломов, подтягивались вверх с ужасающей целеустремлённостью.

Камень ломался с громким треском. Плиты поднимались, сдвигались в стороны под напором.

Из-под них выползали скелеты.

Один за другим. Десятки одновременно по всему залу. Сотни.

Древние короли в истлевших мантиях, которые когда-то были роскошными, а теперь превратились в гниющие лохмотья. Королевы в остатках платьев — шёлк истлел, превратился в паутину, но всё ещё можно было разглядеть узоры вышивки.

Рыцари в проржавевших доспехах, которые скрежетали при каждом движении. Латы покрыты зелёной патиной, местами проржавели насквозь. Мечи и щиты всё ещё сжаты в костяных руках мёртвой хваткой. Оружие заржавело, но всё ещё могло убивать.

Солдаты в остатках формы. Слуги в лохмотьях ливрей. Знать всех рангов. Все мёртвые, похороненные под дворцом за столетия его существования.

Все откликнулись на мой зов без исключения.

Они поднимались по всему огромному залу одновременно. Вырастали из пола, словно ужасный урожай. Окружали нас плотным кольцом. Заполняли пространство, вытесняя живых.

Окна дворца распахнулись одновременно.

Все сразу, по всему залу, с оглушительным грохотом, похожим на раскаты грома.

Стекло вылетело наружу огромными осколками, посыпалось вниз дождём, на мостовую под окнами. Тяжёлые рамы сорвало с петель силой удара. В образовавшиеся проёмы ворвались демоны.

Крылатые влетали через окна стаями, кружили под высоким потолком, вопили пронзительно, нечеловечески. Перепончатые крылья, похожие на крылья гигантских летучих мышей, хлопали, создавая ветер.

Рогатые вламывались через двери, круша их с петель. Изогнутые рога баранов или быков. Массивные тела, мускулистые. Они сминали стражу, отшвыривали людей в стороны, как тряпичных кукол.

Клыкастые бежали на четырёх лапах или передвигались на двух. Пасти полны рядов острых зубов. Слюна капала на пол, шипела, оставляя следы ожогов. Рычали, скалились, готовые рвать плоть.

Когтистые скреблись когтями по мрамору, оставляя глубокие борозды в камне. Лапы, способные разорвать сталь, как бумагу.

Они прибывали со всех сторон непрерывным потоком. Десятки каждую секунду. Сотни за минуту. Заполняли огромный зал до отказа, вытесняя гостей в углы.

Толпа гостей взревела от ужаса, настоящего, животного ужаса перед лицом смерти. Визг женщин стал непрерывным, сливался в один пронзительный вопль. Крики мужчин срывались на истерические ноты. Плач, молитвы, проклятия.

Дамы падали в обмороки одна за другой, словно подкошенные невидимой косой. Мужчины роняли шпаги, оружие звякало о пол никому не нужное. Пятились к стенам, пытались стать незаметными.

Маги замерли как статуи. Уставились на происходящее с абсолютным шоком и ужасом на лицах, которые теперь были видны из-под откинувшихся капюшонов. Руки опустились бессильно. Заклинания рассеялись в воздухе, не завершённые, потеряв форму.

Архиепископ Себастьян побледнел так, что стал похож на труп. Губы беззвучно шевелились, отчаянно шептали молитвы за молитвами. Руки судорожно, до боли сжимали крест на груди, костяшки пальцев побелели.

Он отступил на шаг назад. На второй. Споткнулся о собственную длинную мантию, чуть не упал, но удержал равновесие.

— Она… — выдохнул он, и голос дрогнул, сломался, — она тоже некромант. Но это невозможно…

Герцог Ренальд стоял с открытым ртом, и впервые за весь вечер его лицо выражало что-то кроме самодовольства. Вся уверенность, вся надменность испарились мгновенно. Лицо позеленело нездоровым оттенком. Руки тряслись мелкой дрожью.

Я шагнула вперёд. Неспешно. Уверенно. Властно, как королева, идущая к трону.

Армия мёртвых и демонов расступилась передо мной, освобождая широкий проход. Они замирали, когда я проходила мимо, склоняли головы в знак повиновения.

Я прошла сквозь них, вышла на открытое пространство в центре зала. Встала там, где только что лежал мёртвый король. Прямо напротив магов, Архиепископа и Герцога.

Подняла руку — простой, но властный жест. И все мои слуги — сотни скелетов, сотни демонов, все до единого — замерли мгновенно. Ждали следующего приказа. Абсолютное повиновение.

Тишина повисла в огромном зале. Гнетущая, звенящая, давящая на уши.

— Освободите его, — сказала я, и мой голос прозвучал удивительно спокойно и властно для такого момента. — Снимите удавку с моего мужа. Немедленно. Сейчас же. Или я прикажу моей армии разорвать вас на части.

Один из магов внезапно засмеялся. Истерично, нервно, на самой грани срыва в безумие. Звук был высоким, неприятным.

— Ты думаешь, мы испугаемся каких-то мертвецов?! — выкрикнул он, и голос сорвался на визг. — Нас пятеро! У нас магия Света! У нас благословение самой церкви! У нас сила богов на нашей стороне! Мы не боимся твоих жалких скелетов и демонов! Мы не…

Я резко щёлкнула пальцами. Звук был негромким, но эффект мгновенным.

Десять скелетов сорвались с места одновременно, двигаясь с невероятной скоростью для мёртвых тел. Быстро, слаженно, как стая хищников, прыгающих на добычу разом. Они обступили кричащего мага со всех сторон за секунду. Костлявые руки схватили его за запястья, за лодыжки, за плечи, за шею. Повалили на мраморный пол с глухим ударом. Прижали намертво, распластав. Скрутили руки за спиной.

Он закричал от боли и ужаса. Пытался вырваться, метался всем телом. Бился в их хватке. Но кости держали крепче стальных тисков.

Я перевела взгляд на остальных магов неспешно, оценивающе.

— Кто следующий? — спросила я совершенно спокойным тоном.

Маги переглянулись между собой. Растерянно. Испуганно. Я видела страх в их глазах, видела, как дрожат их руки.