Лицо короля бледнеет. Он опускает взгляд обратно на разбросанные по столу карты и стратегические отчеты. Зажженные им черные свечи выгорели почти до основания и заливают воском старинное дерево.

— Ты ведь знаешь, что предлагаешь им, верно? В конце концов, они демоны. Можно без преувеличения сказать, что с твоей помощью они будут размножаться, — в его голосе слышится великая скорбь. Если бы только он был таким добрым и поверженным, когда подписывали первый мирный договор. Может, до этого бы не дошло. Я с силой отгоняю эти мысли.

Паника мечется в моем животе, вызывая тошноту.

— Да, Король Борлин, мне это известно. Если это ради моего королевства, ради мира, я с радостью на это пойду, — я сглатываю ком в горле и поднимаю подбородок. — Это будет честью для меня.

Несколько долгих мгновений он молчит. Долгих настолько, что я начинаю бояться, что он отклонит мое предложение. Но потом он устало улыбается, и черты его лица облегченно расслабляются.

— Благодарение богам за тебя, Алира. Утром я пошлю им предложение с голубем.

***

Как он и обещал, голубя отправили на рассвете.

Потом мы ждали.

И ждали.

Я боялась, что один из почтовых ястребов демонов поймал и растерзал голубя. Изводила себя мыслями о том, что послание не попало в руки их короля. Переживала, что голубь благополучно долетит, но демоны откажутся от предложения о мире.

Но больше всего я беспокоилась от мысли, что они с радостью примут условия сделки и к закату будут на пути в наше королевство, чтобы забрать меня.

Но прошло три дня, а ответа не было.

Я провела это время с пользой, изучая все возможное о демонах и их землях. Кроме того, какие они все ужасные и жестокие, в наших библиотеках оказалось мало информации о них. В некоторых книгах даже говорится, что они съедают любое существо не их породы. Благодаря встрече с Калелом я знаю, что этой информации нельзя доверять. Он был спокойным и добрым. Совсем не таким, как мне рассказывали на обучении. Он был похож на любого из полубогов, и, если бы не клыки, я бы никогда не поняла, кто он на самом деле.

Будучи рыцарем, я встречала демонов только на поле битвы. Там мы никогда даже не пытались поговорить с ними. Конечно, думать задним число горько. От воспоминаний о произошедшем в Торнхолле я сжимаю руки в кулаки.

Я должна была что-то сделать.

Стряхнув мрачные мысли, я продолжаю читать.

Единственный найденный мной более-менее полезный источник рассказывает о существующих видах демонов и их дарованиях. Когда дело касается сил и способностей, они близки к полубогам. Их дары определяются тем, от кого они ведут линии кровного родства. Некоторые из них могут окутывать себя тьмой. Другие — разорвать взрослого мужчину голыми руками. Но самые опасные питаются священной кровью божеств. Пожиратели. Полубоги не вполне могут удовлетворить их жажду, но, чтобы выжить им нужна наша кровь. Они всегда были малочисленны, зато известны абсолютно всем. Все командиры армий Девицита были Пожирателями.

Возможно, и Калел был Пожирателем. Хотя я думаю, что и у других демонов могут быть клыки. Когда мы встретились в лесу, он ел обычную пищу, но ни в одной из книг не сказано, что они могут питаться простой едой, как мы.

Рыцарь Крови — точно Пожиратель. В этом я уверена. По свидетельствам полубогов, сумевших сбежать от него, им удалось это только потому, что он попытался укусить их, и они спаслись от его меча.

При мысли о Рыцаре мои губы сжимаются в тонкую линию. Он считается одним из последних Пожирателей. Его способности неизвестны. Кто-то говорит, что он способен парализовать жертву одним лишь взглядом. Другие утверждают, что ему тысяча лет и он бессмертен благодаря похищенной у нас божественной крови.

Я знаю, что слухам нельзя до конца верить, но это даже звучит ужасающе.

Будет ли слишком самонадеянно надеяться, что я больше никогда его не увижу?

Я захлопываю книгу.

***

Не раньше четвертого дня с момента как улетел голубь мы получили ответное письмо.

В день, когда демоны должны были напасть на наше королевство.

Черный ястреб размером с кошку приземлился на подоконник Короля Борлина. Окно оставили открытым, будто чтобы морозный зимний воздух заставил меня трястись, когда мне прочитают жуткие новости.

— Они принимают наше предложение.

Слова короля приносят разом и облегчение, и ужас. Холодный узел завязывается у меня в животе, и мороз от него пробирает до костей.

Вот так можно было все решить? Все это время? После всего кровопролития, через которое я прошла, это кажется слишком легким.

Мой взгляд находит зеркало за спиной Короля Борлина, и я смотрю на себя. Серебристые волосы зачесаны в тугой высокий конский хвост, спускающийся до середины спины, а в глазах застыло отчаяние.

Моя жизнь кончена. Обещанная демонам и мужчине, которого они выберут мне в мужья, думаю, я смогу пережить день, в который постоянно умирала последние полгода. Но если так закончится война, значит, оно того стоит.

Должно.

Я сдержанно киваю.

— Король Демонов пришлет за мной кого-то из благородных лордов? — спрашиваю я, пытаясь сохранять выражение лица настолько спокойным, насколько это вообще возможно.

Король Борлин хмурится.

— Да, ты выйдешь замуж за славного королевского рыцаря, Герцога Лорнхельма.

Почему его слова звучат так, будто это самый худший из герцогов?

— Королевского рыцаря? — повторяю я и смотрю в открытое окно. Ястреб внимательно разглядывает меня, будто посланный убедиться, что это не очередная уловка. Я не виню их за осторожность. Я бы поступила так же. Я не ожидала, что герцог также окажется одним из лучших рыцарей короля. Шансы поладить с ним рухнули.

— Да, и он прибудет вместе с войском сегодня вечером, чтобы забрать тебя.

О боги. Мое сердце замирает, и я отшатываюсь на шаг назад. Я не успею со всеми попрощаться. Солнце почти село.

Король встает и уверенно идет по каменному полу, вставая рядом со мной. И опускается на одно колено. Что он делает? Я мельком смотрю на рыцарей из охраны, и они выглядят такими же ошеломленными, как я.

— Прошу, мой король, поднимитесь, — мягко говорю я и протягиваю ему руку, чтобы помочь встать.

Он берет ее, но остается на коленях.

— Алира, своей жертвой ты спасла Алзор и оставшихся полубогов. До конца времен мы будем прославлять тебя,