— Никто не убежит от собственной судьбы.

Я хмурюсь от его мрачного тона. Если бы он только знал, как пугающе это звучит в моей ситуации.

— Думаешь, я попросту обречена?

Он разворачивается и медленно уходит в темноту.

— Может, ты неверно на это смотришь. Попробуй что-то новое. Сомневаюсь, что ты пробовала все, — говорит он.

Я встаю, приказывая ногам не идти за ним.

— Ты не можешь знать, что я пробовала.

Калел смеется и отвечает:

— Нет, но ты кажешься не особенно бесстрашной. Чего больше всего на свете жаждет твое сердце? Я уверен, что окажется, что боги слышат твои молитвы. В конце концов, ты полубог. Они должны слышать.

Ему неизвестно, что они давно нас покинули?

Я вцепляюсь в плащ, который он накинул мне на плечи. Я смотрю ему вслед, и только когда его силуэт растворяется в лесной темноте, я заставляю себя снова сесть.

Вэнри перетаптывается по земле и неодобрительно ржет вслед незваному гостю. Я смотрю на свою лошадь и устало вздыхаю.

— Откуда он здесь появился?

Я сплю отвратительно и остаюсь настороже всю ночь. Наполовину я хочу, чтобы он вернулся и поговорил со мной еще, а наполовину — никогда больше его не видеть.

Его слова не раз вспоминаются мне во время прерывистого сна, и когда просыпаюсь, я решаю вернуться в Алзор.

Помимо побега из королевства есть еще одна вещь, которую я могу попробовать. Если я потерплю неудачу, худшим, что случится, будет перезапуск временной петли.

Если же я преуспею, моя жизнь будет довольно жалкой, но я хотя бы переживу эту ужасную неделю.

— Ты кажешься не особенно бесстрашной, — я передразниваю его низким голосом. Выдыхаю. Если бы он только знал, что я собираюсь сделать из-за его непрошенного совета.

Я молюсь, чтобы боги меня услышали и изменили мою судьбу.

Даже если я собираюсь сделать то, чего на самом деле совсем не хочу.

ГЛАВА 2

АЛИРА

— Король Борлин, это честь для меня. Благодарю, что согласились встретиться со мной в столь короткие сроки, — кланяясь королю, я держу правую руку на сердце. Холодный металл обжигает мою ладонь.

Король выглядит на десять лет старше, чем на самом деле. В его темных волосах видны седые пряди, а под глазами залегли глубокие тени. Можно подумать, что все дело в падении, к которому он привел свое королевство и связанными с этими переживаниями.

Подлый план обмануть демонов мирным договором принадлежал ему. Он привел к самой страшной резне, происходившей на Фалторе, и вызвал у противника ярость, какую мы и представить себе не могли. По плану короля, бойня при Торнхолле должна была заставить демонов ослабить оборону Девицита, Королевства Хаоса. Теперь оно существует лишь в памяти побывавших там полубогов. Ни одна живая душа за пределами Девицита не знает, где он находится и куда пропал. Оно попросту исчезло. Целое королевство.

Неизвестно, как им удалось спрятать его. Это потребовало бы магической силы, причем в больших количествах.

Никто не жаждет узнать этого сильнее, чем король Борлин, но его жалкая попытка заставить их снять защиту и обнаружить местонахождение королевства обернулась катастрофой.

Возможно, боги действительно нас покинули, и у них были на то причины.

От этой мысли моя надежда угасает. Но если боги и правда отвернули от нас свой взор, как я оказалась запертой во временной петле? У этого должна быть какая-то причина. Должно быть, кто-то из богов смотрит на нас и дергает за ниточки, пытаясь предотвратить наше вступление на этот залитый кровью путь.

— В чем дело, Алира? — мрачно интересуется он, глядя на бумаги, разложенные перед ним на дубовом столе.

Король Борлин не удосужился даже раз взглянуть на меня. Его беспокоят лишь донесения из воинских частей на западном фронте. Численность армии демонов продолжает расти, поскольку они привлекают силы и войска из дружественных им королевств.

Двадцать раз я проживала все это. Не важно, сколько раз король посмотрит на карту, у нас нет против них ни малейшего шанса.

— Для заключения мира между нашими королевствами, демоны требуют лишь невесту из числа полубогов. Мне известно, что имелась в виду девушка обязательно королевских кровей, однако я хочу предложить себя в качестве невесты для предлагаемого ими брака, — уверенно говорю я, хотя в животе все сжимается, а по позвоночнику стекает пот.

Это привлекает его внимание. Король резко поворачивает голову и разглядывает меня несколько ужасных секунд, прежде чем моргнуть и взять себя в руки.

— С чего бы им согласиться на рыцаря вместо принцессы? — его тон не совсем отвергает мое предложение, и я цепляюсь за это изо всех сил.

— Потому что, на мой взгляд, они хотят завершения войны так же сильно, как мы.

Король разглядывает меня в тусклом свете, и его глаза сужаются, становясь из темно-карих почти черными. Стена позади него занята книжными полками, уставленными древними книгами и скрученными свитками.

— Мне нужно их чем-то завлечь. Они не согласятся на рыцаря, не после того что я сделал, — он тянется к хрустальному бокалу и допивает оттуда остатки бурбона. Хотя бы ему стыдно, пусть сейчас уже и поздно.

Я сглатываю, надеясь, что мне не придется раскрывать свой божественный дар. Несколько лет я держала его в секрете. Кажется, все это было напрасно.

— Мой король, есть еще кое-что, — я умолкаю и делаю глубокий вдох, — я полагаю, что я дочь Венеры, Богини Плодовитости, — я говорю это так тихо, что боюсь, он не расслышал меня, но стоит мне встретиться с ним взглядом, как я сразу понимаю — расслышал.

Рот короля приоткрыт, во взгляде застыл шок.

— Ты уверена? — его голос полон недоверия.

Я медленно киваю.

— Вот уже десять лет, как у меня случаются циклы эструса1.

Знак дочери Венеры.

Когда эструс настал впервые, я и понятия не имела, что происходит. У меня жутко сводило живот. Всю неделю меня тошнило и лихорадило. Мне было так больно, что я даже не могла тренироваться с остальными учениками. Чтобы понять, что со мной, мне не потребовалось много времени. Это было проклятие Венеры, и я не могла об этом рассказать никому на свете.

Последние пару столетий у Венеры редко появлялись потомки. Полубоги никогда не славились высокой рождаемостью, а за последние пятьдесят лет она резко сократилась. Поэтому мы уступаем демонам числом десятикратно. У них нет никаких проблем с размножением.

Кровная линия Венеры считается редчайшей среди полубогов и более ценной, чем