– Добрый вечер, Маргарет.

– О… Вечер бодрый! – оптимистично выдала она, поспешно стягивая полы розового домашнего халата и лучезарно улыбаясь гостю.

– Прошу прощения за то, что пришел так поздно да еще и без приглашения. Просто хотел сказать вам спасибо за статью, извиниться и…

– И говори громче! Мне отсюда не слышно, – громким шепотом отозвался ближайший сугроб.

Данте собрал волю в кулак и сделал вид, что ничего не было.

– И пожелать скорейшего выздоровления.

– Спроси, может, она хочет чего, – вновь подал голос сугроб. – Ну там мандаринов. Обезболивающего. Смерти Гертруды.

Некромант на миг закрыл глаза, сделал глубокий вдох, но не получил нужного спокойствия и грозно рявкнул в ответ:

– Азра, я обойдусь без суфлеров.

– Конечно, конечно, – фыркнули из-за кучи наваленного у тротуара снега. – Все. Я нем, как покойник в ячейке холодильника.

Данте смущенно тронул кончиками пальцев маску, которая закрывала обезображенную часть лица, и покаянно опустил голову.

– Простите.

– Ничего страшного, – улыбнулась Маргарет. – Ведь все знают: за спиной каждого успешного некроманта стоит ехидная гиена и злобно бубнит: «Ты все делаешь неправильно!»

Сугроб возмущенно захрустел снегом, намекая, что одна крайне невоспитанная гиена планирует выбраться и пообщаться лично, но Маргарет сработала на опережение.

– Господин Праймус, вы знаете, я решила украсить квартиру, но в моем положении это слегка затруднительно. Вы можете помочь мне с коробками в качестве извинений?

– С большим удовольствием, – с явным облегчением кивнул мужчина и вошел в квартиру.

Дверь захлопнулась прямо перед носом любопытной гиены.

Глава 9

Разбор антресолей

Никогда не узнаешь, сколько у тебя залежей хлама, пока не снимешь коробки с антресоли.

– Ужас, – констатировала я и с видом полководца, проигрывающего сражение, обвела взглядом заваленную вещами комнату.

Чего тут только не было!

Пустые пестрые коробки от конфет, внушительная стопка подарочных пакетов (зачем выкидывать, если можно передарить), штаны, в которых я ходила в школе (а вдруг похудею к лету), штаны на два размера больше (а вдруг поправлюсь) и коробка с новенькими кроссовками для бега, в которых никто никогда не бегал и, судя по яркому гипсу, не побежит.

Чуть дальше на диване валялся одинокий конспект по биологии за восьмой класс, картина по номерам, которую я начала в прошлые новогодние праздники и благополучно разочаровалась в себе, как в художественной единице.

Я даже обнаружила коробку с детскими фотографиями и ползунками, невесть зачем подаренную заботливой мамой, когда дочь отважилась переехать в столицу и стать независимой. Коробка с летней обувью, про которую я благополучно забыла. Корзинка с шарфами, про которую я тоже так и не вспомнила.

Короче… Какое только барахло не хранилось на моей антресоли.

А вот чего тут точно не было, так это маленькой искусственной елочки и новогодних украшений, которые символизировали самый семейный и ожидаемый праздник в году.

– Ну это гадство какое-то… – вслух подумала я и развернулась к притихшему помощнику. – Их нигде нет!

Помощник с убийственным спокойствием поднял с пола коробку и закинул обратно на шкаф. Данте подкатал рукава белоснежной рубашки, обнажив крепкие предплечья, но по-прежнему его деловой облик совершенно не вязался с моим розовым халатом и общей атмосферой беспорядка, царившего в комнате.

Устало вздохнув, я допрыгала до кресла и рухнула в его спасительные объятья.

– Придется завтра просить соседку одолжить мне гирлянду и еловую веточку для запаха, – с тоской поделилась я планами на ближайшее будущее.

Мне еще не приходилось встречать новогодние праздники одной, да к тому же без настроения, которое неизменно возникало, когда дом преображался с помощью гирлянд и ярких игрушек.

Некромант молча поднял и закинул еще одну коробку обратно в хранилище для хлама, глянул на меня внимательно и неожиданно предложил:

– Зачем просить соседку, если мы можем съездить и купить все необходимое?

– Сейчас? – ужаснулась я, сама не до конца понимая, что пугает больше: поход куда-то с незабудками на загипсованной ноге или, в принципе, поход по магазинам в компании симпатичного мужчины.

Господин Праймус в задумчивости потер подбородок, бросил взгляд в незанавешенное окно и нахмурился. Решительно подошел, дернул ручку, впуская морозный воздух вечера и высунулся наружу.

– Эй, лесной олень, – позвал он. – Покажись.

Вместо дикого оленя на подоконник вскочила до боли знакомая гиена в красном свитерочке и забавной шапке. В передней лапе говорящий монстр держал ведерко с попкорном.

– Ты кого оленем обозвал? – возмутился питомец некроманта, но тот остался холоден к упрекам и в ответ поинтересовался:

– До которого часа открыта новогодняя ярмарка?

– До полуночи, – рефлекторно ответила гиена и только потом спохватилась. – А тебе для…

– Спасибо за ценную информацию, – поспешно поблагодарил Данте, спихнул гиену вниз, закрыл окно. После повернулся ко мне и буквально обезоружил следующим:

– Если выйдем в ближайшие полчаса, то успеем купить все необходимое и поужинать. Что думаете?

Оспорить столь внезапное предложение попытался здравый смысл, но его быстро перебил дух авантюризма, которому всегда нравились решительные действия и мужчины. Стеснительность попыталась поднять голову, но ее быстро утихомирил желудок, который поддержал идею идти, нет, срочно бежать за вкусняшками, а то некоторые его весь день держали на чае и пустых обещаниях. Апатия сонно зевнула, махнула на остальных рукой и осталась дома.

– Думаю, что мне срочно надо найти что-то более приличное, чем этот халат, – ответила я, хватая костыли.

– Добуду для нас транспорт, – с не меньшим воодушевлением в голосе сообщил некромант и вышел, а я хромоногим зайчиком поскакала в сторону шкафа, судорожно перебирая варианты своего будущего прикида.

Приехавшему на вызов вознице оказалось достаточно бросить на пассажиров один взгляд, чтобы больше его не отводить. И вообще выронить шапку и шокировано открыть рот.

Я его даже понимала. Все же не часто встретишь симпатичного мужчину в дорогом деловом костюме и зимнем пальто нараспашку рядом с городской сумасшедшей.

На мне была длинная юбка темно-коричневого цвета с разрезом, из которого кокетливо выглядывала ножка в незабываемом гипсе с шерстяным носочком. Еще я натянула на себя теплый свитер цвета взбесившейся канарейки и черную куртку. Так оказалось удобнее балансировать на упирающихся в подмышки костылях.

Да, еще с нами была гиена в красном свитерке и забавной шапочке.

И эта гиена не затыкалась!

– Нет, я с них умиляюсь, – тарахтело это чудовище с рожками. – Один хромой, вторая с гипсом… Вот и куда вы на ночь глядя собрались? Сидели бы дома,