Я слабо улыбаюсь, откидываю волосы с лица и прислушиваюсь к его шелесту чешуи по мрамору.

— Что это было? — спрашиваю я, пытаясь тщательно подобрать даже такие простые слова.

Ассариан смотрит на меня долго, словно обдумывая, с чего начать. В зале факелы словно чуть стихают, и огонь горит не так ярко…

— То, что ты испытала, — говорит он тихо, — было церемонией связывания душ. Мы не просто соединили нашу магию… Мы связали наши сердца, тела, разумы и души… Это обязательный ритуал коронованных высот — так поступают все, кто готов взять на себя бремя власти и любви одновременно. Без этого ритуала никто из нас не может стать настоящим супругом, ведь только связав душу с нашей нареченной душой, можно разделить ответственность за наше королевство.

Я внимательно слушаю, ощущая, как реальность постепенно возвращается, и в моем воображении оживают образы древних залов, где предки готовились к святочному союзу. Я очень часто представляла себе эти невероятные залы за последнее время… Так что у меня уже даже складывается определенная, привычная картинка.

— Мы не хотели, чтобы нам назначили другую принцессу, — продолжает Ассариан, сжимая мою ладонь чуть крепче. — В наших играх двора и интригах нельзя доверять случайным партнерам. Жена или муж — это твой соратник, щит и меч в бесконечных политических шахматах. Мы предлагаем тебе жизнь без забот. Покровительство, роскошь и безопасность. Взамен — твою помощь в королевских играх, в интригах и помощи в разрешении всех вопросов касательно нашей невесты… Точнее, закрытии таковых. Ведь ты по сути теперь наша жена…

Он отводит взгляд к широкой двери зала, украшенной резными панелями с изображением существ, похожих на драконов и фениксов. Мне кажется, он дает мне время усвоить его слова. Но пока только голова кругом идет.

Я провожу взглядом по величественным колоннам, по тяжелым драпировкам и по золотым фрескам над головой. Столько величия вокруг…

И мне вдруг не страшно.

— По факту, — говорю я и губы мои дрожат от легкой улыбки, — выбора у меня и нет. Но знаешь что? Мне нравится все, что со мной происходит. И еще больше мне нравится, что я не сошла с ума. И что тут никто не считает меня сумасшедшей

Ассариан нежно подносит мою руку к губам и целует ее тыльную сторону, словно придавая вес моим словам.

— Тогда… Добро пожаловать, Ариана, — шепчет он, и в его голосе слышатся одновременно и торжество, и облегчение, и предвкушение будущих побед.

Может, это именно то, для чего я была рождена?

Именно для них?

10 глава

Я медленно выхожу из величественного зала дворца, где еще недавно струилась магия связывания душ. В легком волнении мы с братьями опускаем глаза, их прекрасные изумрудные хвосты тихо шелестят по мраморному полу. Солнечный свет, скользящий по куполообразной крыше, мягко окрашивает стены в перламутровые отблески. Я прижимаюсь к Сирриуссу. Его плечо еще теплое. И рядом с ним мне намного безопаснее.

Через несколько шагов снаружи все переливается зеленым сиянием: высокие колонны, оплетенные лозами, обрамляют простор. Снаружи уже готова небольшая площадка для видеосвязи — голографический кристалл с древними рунами медленно вращается на мраморном пьедестале. Сирриусс поправляет шлейф моего платья, а Ассариан — слегка отстав — кивает своим черным нагам, которые молча отступают в тень аркад, словно моментально понеслись исполнять его безмолвный приказ.

Я вздрагиваю, когда свет в центре пьедестала вспыхивает, и перед нами появляется голограмма — величественный образ правителя. Его черты — строгие, благородные: золотистые глаза скользят по нам, а в голосе слышится мягкая, но беспрекословная власть.

— Добрый день, ваше высочество, — говорит Кассиан.

— Рады приветс-ствовать вас, ваш-ше величес-ство, — кивнул Ассариан.

— Церемония прошла благополучно. Я был уверен, что так и будет. Ариана, ты превзошла все ожидания. Я ощутил эти отголоски вашей магии даже на Веларии… Благодарю вас, братья К’Ашшари, за то, что исполнили ритуал столь быстро, трогательно и буквально идеально.

Я ощущаю, как сердце сжимается от гордости и волнения. Закрываю глаза на миг — опьяняющее ощущение ответственности разливается по жилам. Но тут взгляд Кассиана снова устремляется прямо на меня, и я не могу не встретить его зоркий, словно хищный взгляд. Сердце бешено колотится, и я, растерянно прячась за плечом Сирриусса, лишь шепчу:

— Я… благодарю ваше высочество…

— Мы обязательно познакомимся поближе, Ариана.

Он слегка улыбается, и на секунду в его глазах играет тепло. Я хочу что-то сказать, но голограмма меркнет: связь обрывается.

Ассариан, который до сих пор стоял чуть в стороне, хмыкает и велит:

— Черные наги, возвращаемся домой.

Группа мрачных воинов в антрацитовых доспехах бесшумно ползут внутрь телепорта, оставляя нас троих рядом со дворцом наедине.

Сирриусс опускает голову и ловко, словно в каком-то необычном танце, подхватывает меня на руки. Я прижимаюсь к его груди — в миг боль от церемонии словно немного вернулась, и резко рассредоточилась по телу, оставляя сладкое послевкусие волнения. Его хвост, ухватив мою лодыжку, осторожно тянет нас в сторону светящегося круга.

Только когда мы почти добрались до кольца света, к нам подползает Ассариан. Он чуть нагибается, его изумрудная чешуя переливается в полумраке, и он протягивает мне ладонь.

— Называй меня Риан, — внезапно произносит он, — а моего брата — Риус. Так тебе будет удобнее.

Я моргаю, удивленно глядя то на него, то на Сирриусса — он уже улыбается, рассматривая меня сверху. Его янтарные глаза будто обещают что-то удивительное, и в груди тут же трепещет предвкушение.

— О дальнейших условиях нашего договора мы поговорим уже дома, — тихо добавляет Риан и мягко касается моей руки. Я ощущаю его тепло и понимаю, что могу доверять им полностью и безгранично.

Я собираюсь задать миллион вопросов, внутренне готовясь спросить о том, как мне быть, с чего начать и какие дороги мне открыты. Но в этот самый момент Риус наклоняется и нежно целует меня. Его губы касаются моей щеки, легкое прикосновение, и все слова, все сомнения исчезают в одно мгновение.

Я забываю, что хотела спросить. Забыла, куда ведет нас этот светящийся круг. Забыла, как зовут меня…

Я только знаю одно: мне хорошо здесь, рядом с ними, и я готова пройти сквозь