– Да, у нас есть угли. Я видела где-то тут кастрюльку. Вот она! Осталось лишь добыть чистой питьевой воды.

– Я знаю, где взять, – неожиданно оживилась Алиса и, забрав из её рук кастрюлю, пообещала: – Скоро вернусь!

– Погоди!..

Но девочки уже и след простыл. Пелли проворчала:

– Лишь бы не сбежала, прихватив утварь.

– Вернётся, – уверенно заявила я и вскоре мы услышали стук в дверь. Я отложила ткани, которые рассматривала, выбирая то, что может пригодиться для пошива, и улыбнулась камеристке: – Я же говорила!

– Разве Алиса бы постучала? – резонно спросила Пелли.

Мы одновременно посмотрели на закрытую, но легкомысленно не запертую дверь.

Та медленно приоткрылась.

Глава 9

За один миг в мыслях пролетели тысячи вариантов, начиная от ужасных призраков, которые облюбовали пустующие дома и пожелали выгнать дерзких людишек, посмевших поселиться здесь, и заканчивая возвращением симпатичного, но сурового канцлера. Зачем-то он посетил это странное место? Значит, не исключено, что мужчина придёт ещё раз.

Вот о ком я не подумала и совершенно не ожидала здесь увидеть, неторопливо переступила порог. Я не сразу поняла, что эффектная холёная красавица – это та девица, которой я вчера отвесила звонкую пощёчину. Наверное, потому что она была одета.

А вот Пелли любовницу лорда Драконара узнала сразу и вскочила, закрывая меня собой.

– Леди Мирельда Ристал? – произнесла я имя, которое мне услужливо подсказала память Серебрены. Поднялась и вышла из-за спины Пелли. – Что вас привело в нашу скромную обитель?

Молодая женщина, придерживая подол роскошного платья, огляделась и гадливо скривилась:

– Что за грязный сарай? – Покосилась на нас, будто только заметила хозяев, и саркастично хмыкнула: – Похоже, тут держат свиней.

Я направилась к девушке, которая смотрела на меня с высокомерным вызовом, и остановилась в шаге от неё. Мирельда вздёрнула свой аккуратный носик и с усмешкой уточнила:

– Скажете, я не права?

Сразу стало ясно, зачем эта фифа сюда заявилась. Чувствовала себя проигравшей после инцидента с пощёчиной и жаждала отмщения. Бывший супруг Серебрены, должно быть, не проникся её слезами и не стал ничего предпринимать. Мужчина бросил жену, с которой прожил долгое время, и уже считал это достаточным наказанием.

– Старых, никому не нужных свиней! – мило улыбнувшись, с удовольствием добавила незваная гостья.

Похоже, Мирельда не согласна с Талинром. Память Серебрены подсказала несколько случаев, когда леди Ристал с наслаждением доводила жену любовника до слёз, и сейчас собиралась проделать тот же трюк. Но любовницу ждал неприятный сюрприз.

– Похоже, вы ищете свиней, – мягко проговорила я и, цокнув языком, огорчённо покачала головой. – На родину потянуло? Не хватает ароматного деревенского духа?

Ох, как побелела лицом красавица! Того и гляди в обморок от ярости грохнется. Я интуитивно ударила её по самому слабому месту, ведь Ристалы не прирождённые аристократы. Отец девушки разбогател, выращивая скот. Накопив достаточно денег, купил титул и теперь изо всех сил пытался выгодно продать дочь.

– Сожалею, – почти искренне вздохнула я. – Здесь вы не найдёте даже маленького цыплёнка. Так что умоляю, не мучайте себя. Возвращайтесь в деревню!

Мирельда уже пришла в себя после моего словесного удара и ответила любезной улыбкой.

– Благодарю за прекрасный совет, – промурлыкала она и положила ладони на живот. – Деревенский воздух будет полезен для малыша. Попрошу супруга о небольшом путешествии…

– А у вас есть супруг? – театрально удивилась я и, прижав ладошку к щеке, доверительно шепнула: – Не волнуйтесь, я ничего не скажу лорду Драконару.

– Эй! – не выдержав, вспылила любовница. – Он и есть мой муж!

– Насколько я знаю, он ещё официально женат, – продолжала давить я.

– Договор о разводе был подписан, – угрожающе прошипела леди Ристал.

Я постучала себя пальцем по нижней губе и лукаво покосилась на девушку:

– Дайте-ка подумать... Договор, подписанный двумя сторонами, направляется Его Величеству на утверждение. До того, как пару официально не объявили расторгнутой, любой из супругов может передумать.

Мирельда подалась ко мне и в ярости выдохнула:

– Тварь! Только посмей отказаться!

Я мигом отступила, удерживая между нами безопасное расстояние, и хитро улыбнулась:

– А что это вы так всполошились, леди Ристал? Неужели, у вашего любовника появились сомнения? Или вы ему уже надоели?

– Да как ты смеешь такое говорить? Я беременна от Талинра, и он любит меня. Держись подальше от нас! Поняла?

– Показную вежливость как корова слизала? – рассмеялась я, в очередной раз виртуально наступая на любимую мозоль Мирельды, и иронично напомнила: – Вообще-то, это вы решили навестить меня.

Лицо молодой женщины покрылось красными пятнами, и я решила, что с девчёнки хватит. А то ещё удар хватит! Сменив тактику, вкрадчиво проговорила, не отрывая от взбешённой Мирельды пристального взгляда:

– Но если подумать, я могу прикупить парочку свиней для вас!

Она вытаращилась на меня так, будто вообще не поняла, что я сказала. Лишь икнула в растерянности:

– Св-виней? Почему для меня?

– Вы же так скучаете по родине! – я на миг закатила глаза.

Любовница Талинра поняла, что я подтруниваю, и выпалила со злостью:

– Ты ответишь за оскорбление!

Я невинно взмахнула ресницами:

– Какое оскорбление? Я готова держать их для вас. Можете навещать в любое время!

И, не давая ей ответить, продолжила холодным деловым тоном:

– Вот только денег у меня нет. Вам придётся самой оплатить их приобретение и пропитание! Думаю, будет достаточно…

Обернулась на Пелли, и она подсказала:

– Сотни серебром?

– Верно, – я щёлкнула пальцами и добавила для верности: – Если они будут содержаться у нас, вы можете не переживать, что кто-то из ваших питомцев сожрёт договор о расторжении брака. Верно?

Услышав явный скрип зубов любовницы, я едва не расхохоталась. Конфетка! Собиралась отомстить мне за пощёчину, а в итоге уже готова заплатить, лишь бы поскорее выбраться отсюда. Но всё ещё боролась с жадностью. Я поняла, что победила любовь, когда Мирельда с ненавистью выпалила:

– Я пришлю посыльного с деньгами!

И выскочила из нашего домика так, будто ей подпалили хвост. Бегом направилась к экипажу, чуть не сбив с ног Алису, которая осторожно несла кастрюлю с водой. Когда девушка вошла, я закрыла за ней дверь и поинтересовалась у Пелли:

– Я не слишком сурово обошлась с леди Ристал?

– В самый раз, – вынесла вердикт камеристка и