Не нужно особо разбираться в мужской психологии, чтобы понять об отсутствии у него ко мне интереса. Однако, принц запомнил мое имя, выступил в роли защитника и даже вернул в список кандидаток отбора. Чем не достижение сегодняшнего дня? Рано сдаваться! Лаура, мы еще поборемся за победу!

— И все же, Ваше Высочество… — смущенно пробормотала я. — Вы — мой герой!

Да, я сделала это! Сказала комплимент мужчине. Впервые! Впрочем, я не покривила душой, принц похвалу заслужил.

Его Высочество приподнял брови, едва улыбнулся, но ничего не сказал. Музыка стихла, и кавалер проводил меня к матушке, которая с готовностью распахнула любящие объятия.

— Как он на тебя смотрел! — восторженно зашептала родительница мне на ухо, стоило принцу отойти от нас. — Ты ему точно приглянулась!

Я лишь ласково улыбнулась и спорить не стала, чтобы не портить настроение, ни ей, ни себе. У меня сложилось противоположное мнение, но разве это важно? Пусть матушка порадуется.

После того, как принц проявил внимание к моей нескромной персоне, меня начали наперебой приглашать на танец мужчины разных возрастов. Сам же наследник престола вернулся на трон и до конца бала не поднимался с него, игнорируя призывные взгляды девушек.

У меня от танцев уже гудели ноги, а мероприятие все не заканчивалось. Впрочем, мне ли жаловаться, я не собиралась отказываться ни от единого танца. Привычные мне балы в академии завершались к полуночи или около того, поэтому я намеревалась пользоваться моментом и плясать до тех пор, пока не огласят официальное завершение.

Наконец монаршее семейство покинуло зал, перед тем поблагодарив гостей и особенно невест, участвующих в первом этапе отбора. Секретарь дождался отбытия начальства и зачитал список имен счастливиц, кого венценосные супруги с наследным отпрыском пригласили остаться во дворце.

— Лаура, ты слышала? — дергала меня за рукав матушка, грозя его вовсе оторвать. — Ты прошла! Ты остаешься. Я так и знала. Разве мог Его Высочество проглядеть такую розочку, как ты. Мой нежный бутончик. Я даже не сомневалась.

Мы расцеловались и распрощались до утра.

— Не переживай. Уже завтра я привезу все, что только тебе может понадобиться для покорения Его Высочества. И, конечно же, Марту, — заверила родительница страдальческим тоном, будто расставались мы по меньшей мере на год.

— Это ты не волнуйся. Все будет хорошо, я справлюсь, — пыталась успокоить ее я, но в глазах матушки мелькала тревога. — Да, сегодня неловко вышло, но благодаря позорному казусу Его Высочество заметил меня и добавил в список участниц следующего этапа отбора. Я видела, что поначалу меня не приняли в расчет, но, как видишь, все закончилось наилучшим образом.

И матушка повеселела. Кажется, я развеяла ее сомнения.

Счастливиц-невест попросили собраться у выхода из бального зала и перепроверили по списку.

— Ах, да, еще одна участница у лекаря, — наконец сообразил секретарь, почему не сходится количество невест по списку и по факту. — Тогда все в порядке. Следуйте, леди, за мной.

Я отправила матушке как можно более беззаботную улыбку и помахала рукой.

Знать провожала невест будто на войну, впрочем, наверное, так оно и было. Родители избранных девиц выкрикивали счастливые пожелания и последние наставления. Сопровождение тех, кому не повезло, звучно скрипело зубами и отпускало колкости. Отбракованные претендентки завывали в голос.

Я под завистливые взгляды проследовала за секретарем и вереницей победительниц первого этапа, ужасаясь устроенному балагану. В своем мире мне ни разу не доводилось участвовать в подобном спектакле.

Дверь отрезала нас от прощальной какофонии, и я с облегчением выдохнула. Прошла! Я прошла первый этап. Чудеса! Быть может, все-таки главная героиня книги — я, а не баронесса? Иначе как объяснить столь невероятное везение?

В эйфорию впала не только я. Рядом девицы повизгивали от счастья и нервно хихикали, перевозбужденные свалившейся на них радостью. Еще бы! Больше половины претенденток отсеялось, и сейчас бедняжки рыдали в бальном зале.

— Леди, прошу, следуйте за мной, — сухо позвал секретарь, успевший преодолеть коридор и теперь ждущий нас у поворота.

Девицы, подхватив юбки, ринулись дружной толпой за мужчиной.

Мы долго кружили по первому этажу и наконец вышли к узкому невзрачному коридору с множеством дверей, намекающих на комнаты весьма скромных размеров.

— Располагайтесь, леди. — Секретарь поклонился и собирался улизнуть, но позади него стояла я. А коридор узкий.

— Спасибо, — расплылась я в широкой улыбке. — Можно занять любую понравившуюся комнату?

— Раз-зумеется, — почему-то начал заикаться мужичок. — Это в-всего на одну ночь.

— Что? Комнаты для прислуги? — заголосила статная блондинка в нежно-розовом платье, успевшая заглянуть за одну из дверей. — Мы будем спать здесь?

Стоящие рядом с ней девицы тоже поспешили заглянуть в свои комнаты и скривились.

Секретарь тоскливо взглянул на щель между мной и стеной, видимо, прикинул, что пролезть не выйдет, и с обреченным видом развернулся к возмущенным невестам.

— Да. Как я и сказал, это всего на одну ночь. Завтра во дворце останутся лишь двадцать претенденток. Вот их мы и разместим со всеми почестями, а сегодня…

— Сегодня мы должны ночевать в хлеву? — подключилась к возмущениям смуглянка в бледно-сиреневом облаке из кружев.

— Не преувеличивайте, — строго одернул ее секретарь, но его снова перебили.

— Я преуменьшаю! Здесь не поместится даже одна-единственная горничная!

— Сожалею, но горничные, да и вообще прислуга вам до завтрашнего дня не полагается, — «обрадовал» нас мужчина. — Да и потом приводить челядь из дома запрещено правилами. Все невесты для Его высочества равны, поэтому на время отбора, леди, забудьте про свои титулы. Завтра у всех оставшихся во дворце будут и покои, и прислуга…

— Только завтра? Это как? А приготовиться ко сну? А одеться в утренний наряд?

— Свой гардероб вы получите после завтрака.

Какой тут начался гвалт. Мне даже стало немного жаль мужичка, с ужасом взиравшего на разъяренных девиц.

— Кого не устраивают условия второго этапа, может покинуть отбор прямой сейчас. Остальных леди я призываю к терпению и благоразумию, — сухо сообщил он, при этом мелко дрожа, будто былинка на ветру. — Повторюсь, завтра во дворце останется лишь двадцать невест, вот им Его Высочество и пожалует личную прислугу.

Секретарь гордо повернулся на каблуках, видимо позабыв о моем существовании, и чуть не уткнулся носом мне в грудь. Его несчастный взгляд поднялся до моих глаз и стал жалобно-просительным.

— Надо, так надо, — согласилась я с доводами мужичка и, сжалившись, прижалась к одной из стен, пропуская бедолагу.

Того уговаривать не пришлось. Секретарь в мгновение ока прошмыгнул мимо меня и скрылся в лабиринте дворцовых переходов.

— Сбежал, подлец, — прокомментировала жгучая брюнетка в платье на грани приличия. Мало того, что цвет светло-кораллового