И всё было у него хорошо, и богатство, и полюбовницы, токмо нашёл его отец его. А оказался он ни мало ни много, а целый амператор. Старенький уже. Нагулял он его на стороне, будучи на амператрице покойной женатый. Но только детей у него с ней не было.

Хотел было племяннику со стороны жены корону передать, но решил напоследок колдунов позвать, те ему и нагадали — так и так сын у него есть внебрачный. И коли его признаете - хорошо амперии будет. Токмо условие — женить его надо сразу. Но только чтоб по-ампираторски, с отбором из многих девиц.

Прибыл амператор , сына оглядел, обнял. И говорит ему человеческим голосом:

—Признаю тебя сыном своим. Но не откажи отцу – женись. Хочу, говорит, внуков понянчить.

Насел на Аллагора нашего, велел отбор невест делать. Послали в королевства разные бумаги – так и так ждём девиц на выданье. И браслеты в шкатулочке. Дескать королевишна на руку надела — сразу невестою заделалась

А Аллагору это надо? Вот совсем не надо. У него с девицами для этого самого и так всегда хорошо было. Все соседние ристократки к нему в постелю готовы прыгнуть.

А ему и не отказаться от отбору — папаша родный настоял. Говорят, маг наш, матери покойной обещал, слушаться отца, коли таковой объявится. Согласился. Куды деться. Ох и злющий ходит, но поклялся ампиратору, что невесту выберет.

Я подумала:

—А жених тот еще бабник оказывается. Не нагулялся, чувствуется. Понимаю его злость — ему невеста сейчас как пятая нога.

А возчик продолжал:

—Теперь претендентки всех мастей к нам в замок потянулись. И главное, со своими традициями и правилами и всем ему угождать надо, а то вдруг отцы их разобидятся. Мы уже четвёртую ходку делаем. Но вроде уже все — иссякли невесты.

Теперь два месяца отбор будет идти и свадебка в солнце — лунный день.

—Это что за день?— я слушавшая всё это молча, наконец отмерла.

—День, когда амператоры женятся. Если мало ли невеста не захочет выходить,али помрёт неожиданно, то тогда токма тогда через год можно свадьбу играть. Ну и с новым отбором.

—А невест-то в королевствах много? А то на следующий отбор никто не приедет?

—Не, этого добра у нас хватает. У нас здесь их тьма-тьмущая. Одно село в управление — а туда же король.— хохотнул возчик — так что короли здесь в очереди стоят, чтоб к нему дочерей в пригласительный список засунуть.

Я подалась вперёд, чтобы не упустить ничего из речи возчика. Уже стемнело. Рядом с мужчиной засветился камень. Видимо, и он и обогревательный около меня — производные из-под рук этого самого Аллагора будут.

—И что все девушки на этот отбор согласные?

—Когда как. Но в основном – да. Одни надеются, если получится королевишной стать, даже приворотные зелья бочками в багаже везут, других родственники заставляют. А третьи за богатством просто едут.

—За каким богатством?

—Ну так написано в документе, если он девку не выберет себе и домой отправит, то не обидит. Не сундуком, конечно, но шкатулкой большой одаривает, и камешков отсыплет чуток магических.

Вот оно как получается. А Любу эту видно заставили к магу ехать. Не захотела рисковать –выберет, не выберет, и сбежала. Ну а мне нищебродке в одной туфле шкатулка с подъёмными отнюдь не помешает. Получается, я считай на заработках здесь.

—А сколько отбор длится?

—Месяца два.

—А на что там смотрят?

Возчик оглянулся удивлённо:

—А я откель знаю.

— Слушайте, мужчина, а когда мы приедем? Конца и края нет этой дороге.

Возчик потянулся:

—Да завтра. Мы ещё по ничейным землям едем. Скоро ужо постоялый двор будет. В наше королевство только эта дорога ведёт.

—А с другой стороны?

— А там лес в степи утыкается. Дикий люд там обитает. За степями пустыни с будуинами. И оттуда невест нам послать хотели, да как через степи провезти не придумали. Вестниками магическими говорят пообменивались и на энтом дело и закончилось.

Странно, мне казалось сверху вон этот замок недалеко совсем, а сколько ехать приходится.

И тут послышался вой. Знакомый такой. Волчий. Вот засада. Выследили меня.

Стражники по бокам стали по сторонам оглядываться. Мечи повытаскивали. Разбираться кто и почем не стали. Молодцы! Один подскочил к возку, заорал:

—Гони коней. Нам до постоялого двора надо дотянуть, чтоб все экипажи разом куполом накрыть.

И мы поскакали вслед за всеми. Рессорами в этих каретах и не пахло. Пока мы медленно ехали — ещё ничего было. А как рысью пошли, мою попу даже подушки мягкие не спасали. Вуаль слетела на пол. Корзина с едой, конечно, опрокинулась. Хлеб да мясо ровным слоем к вуали легли и так подпрыгивали синхронно со мной на кочках. Я брошюру мою ведьминскую за пазуху засунула, чтоб не завалилась куда. Схватилась за ручку дверцы, зубы плотно стиснула, чтоб язык не прикусить, сама думаю:

—Как же меня женихи-то эти вычисляют? По запаху? Или что-то другое? Надо будет у Васи спросить.

И тут ещё краем глаза вижу,что в небе полыхать стало. Гроза? Так, там красное вроде что-то было. Аккуратно к окошку пододвинулась, смотрю. Вдруг опять небо красным окрасилось, и тень в нём вижу огромную. Батюшки, третьего жениха принесло по мою душу.

Дракон явился. Огнём фыркает предупреждающе. Видимо, остановиться требует. Наши стражники, наверное, в полном недоумении, но сдаваться не спешат. Наши экипажи уже галопом понеслись. Меня так на какой-то кочке подкинуло, что я почти до потолка долетела. Растрясло так, что уже плохо соображать стала. Минут пять такой гонки было.

Потом смотрю в окно, вроде забор мелькнул какой-то и строение. Экипаж затормозил, что я вперёд улетела. Поднялась, в окно выглянула. А наши экипажи во двор кучненько загнали. Стражники камни стали выкладывать по периметру. Потом хоп и соединились они светящейся линией, и вырос над нами бледно-синий купол. Дракон по нему огнём плюнул, а он растёкся тонкой плёнкой.

Слышу один стражник, тот, что, наверное, главный кричит:

—Вестника в замок отправляй, что напали на нас! На постоялом дворе защитным полем накрылись. Подмоги ждём. И Дракона, и оборотней какого-то рожна принесло.

Глава 8

Воин из сумки ещё камень достал, видимо, тот самый вестник, что-то над ним пошептал, он вспыхнул ярким светом и исчез.