Ххар хищно вдохнул воздух, приблизил свое лицо к нашим. Коротко цыкнул, заметив разбитую в кровь губу Ванессы.

– Таль Мерр всегда отличался несдержанностью, – прокомментировал он, параллельно создавая какое-то плетение. – Мы не варвары, чтобы применять физическую расправу… Да еще и по отношению к женщинам.

– Позвольте вам не поверить, – хмуро возразила Ванесса.

Плетение ххара на секунду опутало ее лицо и растворилось. Исчез начинавший наливаться на скуле синяк, с губы спала опухоль. Достав из кармана белоснежный шелковый платок, мужчина потянулся рукой наверх, намереваясь стереть кровь и грязь со щеки Ванессы.

Этого стихийница стерпеть не смогла. Сверкнув глазами, она потянулась сотворить заклинание, однако ничего не произошло. Девушка отступила назад, непонимающе замотав головой.

К’хаерн усмехнулся. Пожал плечами, убрал платок обратно.

Попробовав переключиться на магическое зрение, я испуганно дернулась: это простейшее действие, которое маги используют практически с рождения, впервые в жизни у меня не вышло.

Что за шшульство?

– Ваша магия в этом зале не действует, – словно извиняясь, развел руками мужчина. – Совсем. Очень удобно, знаете ли, ловить дормундских шпионов. Они могут кое-как научиться асшанским боевым плетениям, но на базовых заклинаниях сыпятся все. Попроси такого шпиона в этом зале создать самый обыкновенный стихийник… – Ххар замолк, расстроенно поджав губы. И тут же, поочередно взглянув в глаза сначала мне, а затем Ванессе, резко продолжил: – А теперь представьте мое удивление, когда неделю назад на этом самом месте, открылся дормундский портал.

При слове «портал» Ванесса едва заметно вздрогнула.

– Артефактор оказался умелым: даже защита дворца не отреагировала на чужую магию. О-о-о, мы едва избежали паники. Однако смогли понять, что создатель открыл портал прямиком из Астарской Академии. Как замечательно, что там присутствуют мои информаторы, не правда ли? Они вычислили и выследили нужного мне мага-артефактора. Вот только в последний момент в наши планы вмешался кто-то еще, иначе как объяснить, что передо мной стоите вы двое? Так кто из вас – Аринна Рейгош?

Услышав свое имя из уст асшанского мага, я почувствовала, как сердце, и так бешено колотящееся, ускорилось еще сильнее.

Ххар не знал наверняка, кто из нас кто! Он не успел разглядеть меня через портал – было темно, а наши взгляды пересеклись лишь на мгновение. Его осведомитель, даже если сообщил о моих приметах, ничем не облегчил ситуацию: мы с Ванессой сейчас выглядели очень схоже. Одного роста, плюс-минус одинакового телосложения. Даже наши волосы после вмешательства того странного «соседа» из «Астарских Лун» теперь не отличались.

Подсказывать асшанцу я не собиралась. Интуиция вопила, что как только ххар поймет, что Аринна – это я, Ванесса окажется ему не нужна. Судя по молчанию стихийницы, она размышляла точно так же.

– Ценю лояльность, – хмыкнул К’хаерн. – Но вам она не поможет. Что скажешь, Таль Т’хорн?

Я вздрогнула, вспомнив, что именно этим именем недавно пугал нас таль Мерр, и увидела высокую фигуру, появившуюся словно из ниоткуда.

Тугой комок внутри меня превратился в железный узел.

Между бровями выросшего напротив мужчины проступила глубокая складка. Бледное лицо отдавало синевой, зубы были крепко сжаты, а по щекам ходили желваки.

Впавшие глаза с золотыми зрачками – такие любимые! такие опасные! – равнодушно скользнули по нам с Ванессой.

– Эта, – указав на меня, произнес Торнейт Лерран.

«Эта».

Слово резануло острым лезвием, раскрошило в пыль глупое измученное сердце, расквиталось с остатками иллюзорной надежды.

Меня пронзила боль – но не физическая; я с трудом сделала вдох, ощущая, как внутри поднимается бессильная ярость, а в носу начинает щипать.

Поле зрения сузилось до одного-единственного человека, стоявшего напротив.

Верховный маг. Торнейт Лерран. Таль Т’хорн.

Мой спаситель. Мой предатель. Мой мучитель.

Я окаменела, не в силах сдвинуться.

Золотые змейки на потолке сверкали, носились, туманили сознание – они явно существовали не только ради красоты.

Рядом закричала, пытаясь вырваться из рук вызванных ххаром охранников, Ванесса.

Крик стихийницы привел меня в чувство; в голове начало формироваться плетение. В зале не работала дормундская магия, но что мешало мне воспользоваться асшанской?

Я даже знала подходящее заклинание. Заклинание хаоса.

Однако мою попытку пресекли на корню – поморщившись, Лерран одним небрежным взмахом движением поставил вокруг меня щит. Я оказалась заперта.

К’хаерн шагнул к вопящей Ванессе, шепнул: «спи», и девушка обвисла на руках у охранника. Ментальный импульс ххара был направлен на стихийницу, но оказался таким мощным, что я тоже под него попала. Меня резко заклонило в сон, даже ноги от слабости подогнулись; едва не свалившись на пол, я кое-как смогла устоять.

– Мой дар – мое проклятье, – наигранно вздохнул К’хаерн, наблюдая за моими попытками удержаться на ногах. – Моя ментальная магия слишком сильна. Представляете, какое расстройство, когда сознание врагов, вместо того, чтобы покориться, сгорает, стоит мне лишь чуть-чуть надавить? Приходится держать особенных магов – вот, например, таких как таль Т’хорн – способных на точечное воздействие.

Лерран мрачно усмехнулся, показывая, что готов приступить к своим обязанностям хоть сейчас.

– Что вам от меня нужно? – спросила я у ххара.

– Вас разве не научили в Астарской Академии терпению и послушанию, Аринна? – приподнял бровь К’хаерн.

– Не успели, – буркнула я.

– Что ж… Досадно, однако перевоспитанием я не занимаюсь. Мне нужен портал, разумеется.

– Нет.

– О, вы думаете, это вопрос? Думаете, у вас есть выбор? Это приказ, Аринна.

– Выбор есть всегда, – пожала я плечами.

Разговаривая с ххаром, я не отводила взгляда от Леррана. В этом темном зале асшанского дворца, в Махарре – сердце Асшанской Империи, беззащитно стоя перед самым, пожалуй, страшным магом этого мира, я хотела лишь одного: чтобы Лерран посмотрел мне в глаза.

Посмотрел, шшуль его за ногу, на меня! Встретился взглядом!

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы вытрясти из ее сознания методику создания артефакта? – обратился к Леррану ххар.

– Это не сработает, – хмуро ответил тот. – У студентки Рейгош высокая врожденная защита к ментальным вмешательствам. Через час, максимум два моей активности ее сознание схлопнется, и после этого эти знания окажутся недоступны.

Ххар недобро прищурился, словно сомневаясь в правдивости произнесенного Лерраном. Я же стояла, успокаивая свое гулко колотящееся сердце. Верховный маг меня защитил, мне не показалось?

– Рейгош человеколюбива, – тем временем продолжил Лерран. – Используйте это. Жизнь Ванессы послужит